Benjoin

Un jeune benjoin ressemble à un arbre dessiné par un enfant : un tronc droit et, de loin en loin, des couronnes de branches posées à plat, comme des étages. En vieillissant, il devient un géant de 30 m. Son écorce donne une résine qui, une fois durcie, ressemble à de petits cailloux. Brûlée, elle dégage une odeur douce, légèrement vanillée.

Reconnaître le benjoin

• La silhouette : des branches régulièrement étagées, presque horizontales, qui forment une cime en pyramide assez peu dense, comme chez le badamier. Ces étages se voient surtout chez les jeunes arbres.
• La taille : jusqu’à 30 m de haut, avec un tronc d’un mètre de diamètre.
• Les feuilles changent avec l’âge. Celles des jeunes plants sont étroites et d’un rouge soutenu, celles des adultes sont plus larges et vertes.
• L’écorce est beige foncé à brune, parfois grise, fissurée par endroits.
• Les fleurs, blanches ou blanc jaunâtre, forment des épis à l’aisselle des feuilles.
• Les fruits sont des samares : un centre arrondi entouré de deux larges ailes, qui les fait voler au vent.

Où le voir

Le benjoin est endémique des Mascareignes : La Réunion, Maurice et Rodrigues. Il pousse à basse ou moyenne altitude, en milieu humide ou semi-sec, et n’est pas exigeant sur le sol. Il est devenu rare dans les forêts de basse altitude, et il est classé en danger critique d’extinction. APLAMEDOM précise qu’il se cultive assez facilement.

Un lieu de Cilaos porte son nom : le Bras de Benjoin.

Un faux benjoin

Le vrai baume de benjoin est une résine tirée d’arbres du genre Styrax, en Asie. Au XVIIe siècle, on aurait confondu la résine odorante de l’arbre réunionnais avec ce benjoin du Tonkin ou du Laos, d’où son nom. Sa résine sert aussi en parfumerie, et son bois en menuiserie, en ébénisterie et en marqueterie.

Usages traditionnels

Information sur le patrimoine, pas un avis médical. APLAMEDOM signale le benjoin comme toxique. Demandez conseil à un médecin ou à un pharmacien.

L’écorce est utilisée localement en décoction. Plus récemment, selon APLAMEDOM, les feuilles sont employées comme diurétique et contre les petites affections respiratoires : rhume, toux, bronchite légère.

Arracher l’écorce prive l’arbre de sève et peut le faire mourir.

Bon à savoir

• Noms : benjoin, benjoin-pays.
• Statut : endémique des Mascareignes, en danger critique d’extinction. Il était dit protégé, mais APLAMEDOM indique qu’il ne l’est pas.