Bois de chenille

Un buisson dense de longues feuilles étroites, d’un vert sombre, d’où surgissent de petits bouquets d’étoiles blanches. Les abeilles les adorent, et ses feuilles nourrissent les chenilles du sphinx tête de mort, un grand papillon. Le bois de chenille fait partie des derniers arbustes de la forêt sèche de l’Ouest, celle qu’on tente aujourd’hui de faire renaître.

Reconnaître le bois de chenille

• La silhouette : un arbuste touffu de 3 à 4 m, souvent à plusieurs tiges, à l’écorce brun pâle.
• Les feuilles changent avec l’âge : longues et étroites chez les jeunes plants, plus larges et elliptiques chez l’adulte.
• Les fleurs sont blanches, à cinq pétales, en bouquets au bout des rameaux. Elles attirent les abeilles.
• Les fruits sont des drupes à quatre lobes : vertes, de 1,5 à 2,5 cm, blanches.

Où le voir

Le bois de chenille est indigène : il pousse à La Réunion, à Maurice, où on l’appelle bois cabri, et aux Comores. On l’a longtemps dit endémique des Mascareignes. Il vit dans les forêts semi-sèches de basse altitude. On le trouve encore en forêt sèche et dans les ravines entre Saint-Paul et Saint-Leu, mais il se régénère mal tout seul. Il fait partie du projet Life+ Forêt sèche, qui reconstitue la forêt semi-sèche de La Grande Chaloupe.

C’est la plante hôte de deux papillons : Coelonia solani et le sphinx tête de mort (Acherontia atropos).

Usages traditionnels

Information sur le patrimoine, pas un avis médical. APLAMEDOM signale le bois de chenille comme toxique, et l’espèce est protégée. Demandez conseil à un médecin ou à un pharmacien.

Selon APLAMEDOM, on le prend en tisane contre la diarrhée et la dysenterie, et les feuilles en infusion contre la fièvre. En usage externe, APLAMEDOM le dit efficace contre les poux. Adulte, il se taille bien et convient aux haies et même aux bonsaïs.

Bon à savoir

• Protégé par l’arrêté ministériel du 27 octobre 2017, sous le nom Volkameria heterophylla.
• Autres noms : ti bois de chenille, verveine malgache, bois cabri à Maurice. Trois autres espèces portent aussi le nom de bois de chenille à La Réunion.
• Toxicité : oui, selon APLAMEDOM.