Bois de rempart

Sur une coulée de lave encore noire et nue, l’un des premiers arbres à s’installer est un arbuste au tronc couleur rouille, aux feuilles étroites comme celles du saule. Dans le sous-bois humide, il laisse pendre des grappes de petites clochettes d’un rouge profond, qui tranchent sur le vert des fougères. Ce bel arbre est aussi l’un des plus toxiques de l’île.

Reconnaître le bois de rempart

• La silhouette varie beaucoup : arbuste modeste sur les coulées et les remparts, il peut devenir un arbre de 15 à 20 m en forêt.
• Le tronc, couleur rouille, est finement crevassé. Les bourgeons et les pétioles sont rougeâtres.
• Les feuilles sont simples, allongées et effilées aux deux bouts, d’un vert terne dessus et nettement plus claires dessous. Leur forme varie, des plus étroites aux plus arrondies.
• Les fleurs sont des clochettes en grappes. À La Réunion elles sont toujours d’un rouge uniforme, vif à sombre.
• Les fruits sont des capsules à quatre lobes, qui sèchent à maturité.

Il appartient à la famille des Ericaceae, celle des bruyères et des branles. On le trouve aussi sous son ancien nom, Agauria salicifolia.

Où le voir

Le bois de rempart est indigène : il pousse aussi à Maurice, à Madagascar et sur les hauts plateaux d’Afrique tropicale. À La Réunion, il est commun de la basse à la moyenne altitude, jusqu’à 1 200 m. Plus haut, le petit bois de rempart (Agauria buxifolia) prend le relais.

C’est le premier arbre indigène à coloniser les coulées de lave fraîches. Il participe activement à la reconquête des coulées récentes du Grand Brûlé. On le voit aussi dans la végétation pionnière des remparts, d’où son nom, et dans les friches sur sols pauvres. En forêt, il devient un grand arbre mais ne s’y renouvelle pas, et disparaît peu à peu.

Une plante très toxique

Plante toxique, n’en consommez jamais. Toutes ses parties sont extrêmement toxiques et peuvent tuer le bétail. Elle contient des grayanotoxines. Appliqué sur une simple écorchure, le bois provoquerait une sensation de brûlure.

Malgré cette toxicité, ses feuilles et ses graines sont utilisées en médecine traditionnelle réunionnaise contre les maladies de peau, comme l’eczéma ou la gale, et contre les hémorroïdes. Son bois, de qualité médiocre, sert surtout à faire du charbon de bois.

Bon à savoir

• Autres noms : bois de gale, mapou, mapou des hauts.
• Statut : indigène.
• Les botanistes ne s’accordent pas sur ses variétés. La forme réunionnaise serait la variété pyrifolia, absente de Maurice. Une révision serait nécessaire.