Curcuma (safran péi)

Au-dessus du sol, rien de spectaculaire : de grandes feuilles en lance, et parfois un épi pâle, comme une pomme de pin vert et blanc d’où sortent de petites fleurs. Tout le trésor est caché sous la terre. Ce sont des rhizomes noueux, à la chair d’un orange éclatant. Une fois séchés et moulus, ils donnent la poudre qui colore chaque cari réunionnais.

Reconnaître le curcuma

• La plante est une herbe vivace d’environ 1 m, sans tige apparente.
• Les feuilles, grandes et en forme de lance, sont disposées sur deux rangs. Elles mesurent jusqu’à 50 cm de long et sont marquées de nombreuses nervures parallèles.
• L’épi floral est dressé, fait de bractées vertes ou teintées, d’où sortent de petites fleurs blanches et jaunes.
• Le rhizome est très ramifié, à chair jaune orangé. Les cultivateurs distinguent le « curcuma-mère » central et les « doigts » qui en partent.

Il appartient à la famille des Zingiberaceae, celle du gingembre.

D’où vient-il

Le curcuma est une espèce exotique, originaire du sud de l’Asie. Il ne supporte pas les sols gorgés d’eau et demande beaucoup de soleil. Ses fleurs sont stériles, et il se multiplie par ses rhizomes.

L’« or rouge » de la Plaine des Grègues

Le curcuma réunionnais est cultivé à la Plaine des Grègues, dans les hauts de Saint-Joseph. On le récolte en août. Le rhizome est trié, nettoyé, coupé en morceaux, séché, puis passé au moulin. La poudre obtenue était surnommée « or rouge », car elle se vendait cher. Le rhizome perd au passage les trois quarts de son poids.

C’est l’épice de tous les jours de la cuisine créole : elle parfume les caris de viande, de poisson ou de légumes, et colore le riz jaune.

Usages traditionnels

Information sur le patrimoine, pas un avis médical. Selon APLAMEDOM, le curcuma est déconseillé pendant la grossesse et à utiliser avec prudence en cas de traitement anticoagulant ou de troubles biliaires. Demandez conseil à un médecin ou à un pharmacien.

Selon APLAMEDOM, qui le signale comme inscrit à la Pharmacopée française, le rhizome se prend en infusion après le repas pour la digestion. On l’applique aussi sur la peau irritée.

Bon à savoir

• Autres noms : safran péi, safran pays, safran du pays.
• Statut : exotique, non protégé, non toxique selon APLAMEDOM.