Faham

Accrochée haut sur un tronc moussu, une petite orchidée laisse pendre ses racines dans l’air humide de la forêt. Elle porte des feuilles en ruban, vert tendre, et, pendant la saison cyclonique, des fleurs d’un blanc pur, en étoile, qui jaunissent en fanant. C’est en séchant que ses feuilles révèlent leur secret : un parfum doux de vanille et de caramel. Ce parfum est celui du faham, l’âme de bien des rhums arrangés.

Reconnaître le faham

• Une orchidée épiphyte : elle pousse sur les arbres, sans les parasiter.
• Les feuilles, vertes et en forme de ruban, ne garnissent que le haut de la tige. Quand la tige dépasse 10 cm, sa base reste nue, ce qui est peu commun chez les orchidées.
• Les fleurs sont blanches, une ou deux par tige, à l’aisselle des feuilles. Elles éclosent surtout en janvier et février, puis virent au jaune en fanant.
• Les feuilles sèches de Jumellea rossii exhalent un parfum agréable, dû à la coumarine.

Deux orchidées pour un nom

On a longtemps cru que le faham traditionnel était Jumellea fragrans. Cette orchidée a été décrite en 1822 par Du Petit Thouars, à partir d’une plante récoltée à Bourbon. Ses feuilles sèches n’ont pourtant pas de parfum particulier. Le vrai faham est une espèce voisine, Jumellea rossii, décrite en 1967 à partir d’une plante récoltée à Cilaos. La méprise a été rectifiée en 2010 par le botaniste Patrice Bernet.

On peut les distinguer à l’altitude et à la fleur :

• J. fragrans pousse entre 400 et 750 m, dans les forêts humides de l’est, du sud-est et de l’intérieur. L’éperon de sa fleur est deux fois plus long que le labelle.
• J. rossii, le vrai faham, pousse plus haut, entre 800 et 1 600 m. Son éperon est de la même taille que le labelle.

Ces confusions entraînent, des erreurs dans le statut de protection des espèces.

Où le voir

Les deux espèces sont endémiques des Mascareignes (La Réunion et Maurice). À Maurice, J. rossii est probablement éteinte. Elle n’y a été récoltée qu’une fois, en 1967, sur un arbre de la forêt de Macchabée, et n’y a jamais été retrouvée depuis. À La Réunion, elle reste assez commune dans les forêts humides d’altitude.

Usages traditionnels

Information sur le patrimoine, pas un avis médical. Le faham est une espèce protégée : ne le cueillez pas dans la nature. Demandez conseil à un médecin ou à un pharmacien.

Malgré sa rareté croissante, le faham est traditionnellement récolté dans la nature pour le rhum arrangé, auquel il donne son goût de caramel. Ces prélèvements sont importants. Ses feuilles se vendent sur les marchés, chez les tisaneurs et jusque dans la grande distribution, en mélange avec d’autres épices.

En tisane, selon APLAMEDOM, qui le signale comme inscrit à la Pharmacopée française, on le prend contre l’asthme et les états grippaux, et pour la digestion.

Bon à savoir

• Protégé selon APLAMEDOM. Il figure à l’annexe II de la Convention de Washington (CITES) : son exportation hors de La Réunion ou de Maurice demande un permis.
• Le genre Jumellea rend hommage au botaniste français Henri Jumelle (1866-1935). Il compte 10 espèces à La Réunion.
• Statut : endémique des Mascareignes.