Le fanjan, fougère arborescente des Hauts

Dès que l’on s’enfonce sur les sentiers de Bélouve, de Bébour ou des contreforts du volcan, la lumière faiblit et l’air s’emplit de vapeurs humides. Au milieu des mousses ruisselantes, de hautes silhouettes végétales étirent leurs parasols géants vers la canopée. À La Réunion, ces fougères arborescentes portent un nom créole incontournable : le fanjan .

Vestiges vivants d’époques géologiques très anciennes, les fanjans donnent aux forêts de montagne leur atmosphère préhistorique inimitable.

Une silhouette d’arbre sans une goutte de bois

Bien qu’il s’élève souvent à plusieurs mètres de hauteur, le fanjan n’est pas un arbre au sens botanique. Il ne possède ni véritable tronc, ni écorce, ni tissu ligneux secondaire :

• Le stipe : la colonne dressée qui porte le feuillage est un stipe. Il est constitué d’un cœur vasculaire entouré d’une gaine extrêmement épaisse et feutrée de racines adventives fibreuses et imputrescibles.
• La couronne de frondes : au sommet, de gigantesques frondes finement découpées se déploient en calice régulier, atteignant parfois plus de trois mètres d’envergure.
• Les crosses : les jeunes feuilles naissent enroulées en crosses serrées, recouvertes de poils ou d’écailles roux et doux au toucher, avant de se dérouler majestueusement au fil des semaines.

Les trois grandes espèces réunionnaises

Le genre Cyathea (famille des Cyatheaceae) compte plusieurs représentants indigènes et endémiques sur l’île, différenciés dans la mémoire populaire et par les botanistes :

1. Le fanjan femelle (Cyathea borbonica) : reconnaissable à son port plus frêle et élégant, son stipe grêle et ses frondes légères. C’est une espèce endémique des Mascareignes.
2. Le fanjan mâle (Cyathea excelsa) : véritable géant des sous-bois, capable de grimper jusqu’à 8 à 10 mètres de hauteur. Son stipe est plus sombre, massif et hérissé d’épines acérées à la base des pétioles.
3. Le fanjan blanc ou fanjan bleu (Cyathea glauca) : facilement identifiable grâce à la face inférieure de ses pinnules, recouverte d’un enduit cireux blanc bleuté très caractéristique. Il pousse volontiers dans les zones les plus fraîches et élevées des Hauts.

Le cœur battant de la forêt de nuages

Sur le plan écologique, le rôle des fanjans est fondamental. Leurs frondes denses interceptent le brouillard permanent des Hauts, condensent les gouttelettes et alimentent la nappe phréatique en ralentissant l’érosion des pentes abruptes.

De plus, la gaine fibreuse de leur stipe agit comme une véritable éponge vivante. Des dizaines d’espèces d’orchidées sauvages, de petites fougères épiphytes (Hymenophyllum), de mousses et d’hépatiques viennent s’enraciner directement sur le stipe des vieux fanjans, créant de véritables micro-écosystèmes suspendus à flanc de sentier.

Nourriture des marrons et pillage horticole

Dans l’histoire tourmentée de l’île, le fanjan a joué un rôle salvateur pour les esclaves marrons réfugiés dans l’intérieur inaccessible des cirques. Lorsque le gibier et les racines manquaient, les fuyards fendaient le stipe pour en extraire la moelle intérieure, riche en fécule nourrissante qu’ils faisaient cuire sous la cendre.

Plus tard, la texture fibreuse et imputrescible du stipe a failli causer la perte de la plante. Durant des décennies, des milliers de fanjans ont été abattus à la tronçonneuse pour débiter leurs stipes en plaques et en pots d’orchidées, ou pour servir de tuteurs et de rondins dans les jardins.

Une protection intégrale

Devant la raréfaction inquiétante de ces géants des sous-bois, l’État a classé les fougères arborescentes de La Réunion parmi les espèces végétales protégées. Il est formellement interdit de couper, d’arracher, de transporter ou de commercialiser le moindre fanjan ou morceau de stipe prélevé dans la nature.

Aujourd’hui, ces cathédrales végétales s’admirent uniquement avec les yeux, le long des sentiers balisés où elles veillent silencieusement sur la forêt tropicale d’altitude.

Bon à savoir

• Autres noms : fougère arborescente, fanjan mâle (Cyathea excelsa), fanjan femelle (Cyathea borbonica), fanjan blanc (Cyathea glauca).
• Statut : espèces indigènes et endémiques, strictement protégées par la loi. Tout prélèvement est interdit.
• Famille : Cyatheaceae.
• Habitat : forêts humides d’altitude (forêt de nuages), de 800 à plus de 2 000 mètres (Bébour, Bélouve, Plaine des Palmistes).