Géranium Bourbon

Il suffit d’effleurer ses feuilles, finement découpées et veloutées, pour que le parfum reste aux doigts : une odeur de rose, franche et tenace. Ses petites fleurs pâles, à deux pétales striés de pourpre, passent presque inaperçues. Tout est dans la feuille. Pendant un siècle, les hauts de l’Ouest ont vécu au rythme de ce parfum, au son des alambics fumant au bord des ravines.

Reconnaître le géranium rosat

• La plante est une herbe à base ligneuse de 40 à 50 cm, différente du géranium décoratif des balcons.
• Les feuilles, découpées en trois lobes très échancrés, sont duveteuses, parfois à nervures rougeâtres. Froissées, elles sentent fortement la rose.
• Les fleurs sont petites, blanches à rose pâle, à cinq pétales, dont les deux du haut sont striés de rouge.
• Il ne fait ni fruit ni graine : ce cultivar hybride est stérile, et on le multiplie uniquement par bouture.

Il appartient à la famille des Geraniaceae. Le « géranium rosat » n’est pas une espèce, mais un ensemble d’hybrides de pélargoniums sud-africains, sélectionnés pour leur huile au parfum de rose.

D’où vient-il

Le géranium rosat est une plante exotique, originaire d’Afrique du Sud. Il a été introduit à La Réunion vers 1870. Il y est cultivé au-dessus de 700 m d’altitude.

Le parfum des hauts

Les premiers essais de distillation ont lieu en 1872 à la Plaine des Palmistes. Boisjoly Potier est le premier à le cultiver et à le distiller à grande échelle, à la Plaine des Cafres, et fait la richesse du Tampon. Les planteurs suivent son exemple à partir de 1887. La culture, gourmande en eau, a un coût : forêts détruites, sols épuisés. Mais elle redonne du travail aux « petits blancs » des hauts, aide l’île à traverser la crise sucrière et façonne le paysage des hauts.

C’est dans les hauts de l’Ouest, et surtout à la Petite France, que la culture prend le plus d’importance, au point d’en faire la « capitale du géranium ». Dans les années 1960, tout le monde au Maïdo a ses plants de géranium. On porte la récolte à une grande distillerie, ou on la « cuit » dans son propre alambic.

Avant la floraison, feuilles et tiges sont coupées, tassées dans la cuve et chauffées. La vapeur emporte l’huile vers le serpentin de cuivre, où elle se refroidit, puis l’huile est séparée de l’eau par décantation. Il faut 400 kg de plante pour un demi-litre à un litre d’huile. Cette huile est recherchée par les grands parfumeurs. La production, autrefois prospère, n’a cessé de diminuer.

Usages traditionnels

Information sur le patrimoine, pas un avis médical. Demandez conseil à un médecin ou à un pharmacien avant tout usage.

Selon APLAMEDOM, qui le signale comme inscrit à la Pharmacopée française, le géranium rosat s’emploie surtout sur la peau : petites coupures, brûlures, eczéma, et en massage contre les douleurs rhumatismales.

Bon à savoir

• Autres noms : géranium rosat, pélargonium âpre.
• Statut : exotique, cultivé, non protégé, non toxique selon APLAMEDOM.