Grand natte

Un arbre dont il reste surtout le souvenir dans les parquets des vieilles maisons. Le grand natte a donné un bois si recherché qu’on l’a coupé jusqu’à le rendre rare.

Reconnaître le grand natte

• Les feuilles : grandes, groupées au bout des rameaux, lustrées dessus, plus claires dessous. Elles valent à l’arbre son autre nom, natte à grandes feuilles.
• La famille : Sapotaceae, celle du petit natte avec lequel on le plante parfois.
• À Maurice, on l’appelle macaque ou makak, sans toujours le distinguer de Mimusops petiolaris.

Un bois qu’on a trop aimé

Le bois de grand natte a beaucoup été exploité, en construction et pour les parquets. Le bois de cœur, nettement distinct d’un aubier gris clair, est brun-rouge à brun-orangé, veiné de plus sombre, au grain fin. Sa densité va de 0,7 à 0,9 : un bois lourd.

La disparition quasi complète des forêts mégathermes — les forêts de basse altitude — a éteint cette ressource. Dès la fin du XIXe siècle, le botaniste Cordemoy s’inquiétait déjà de sa raréfaction. Des plantations artificielles ont été faites à Saint-Philippe, dans le Sud-Est, en association avec le petit natte ; elles ne fourniront que des volumes très faibles, et pas avant plusieurs décennies.

La colle natte

Le latex de l’arbre, récupéré surtout à partir des fruits verts, servait à fabriquer la colle natte, une glu dont on se servait pour piéger les oiseaux.

Une confusion de botanistes

L’épithète balata a longtemps semé le trouble : elle a fait confondre l’arbre avec le balata franc de Guyane, Manilkara bidentata. Le nom fautif Mimusops balata Pierre ex Dubard, 1915, a été invalidé pour cette raison.

C’est Aublet qui décrit l’arbre en 1775, en le rangeant encore chez les Achras, et qui note qu’on l’appelle « bois de nate à feuille de poirier » et qu’il est commun dans le quartier du port du Sud-Est.

Bon à savoir

• Autres noms : natte à grandes feuilles ; macaque ou makak à Maurice.
• Statut : endémique de La Réunion et de l’île Maurice.
• Famille : Sapotaceae.