Mahot tantan

Sur les pentes chaudes de l’Ouest, un arbuste buissonnant se couvre de bouquets de fleurs blanches, d’où dépassent de fines étamines. Ses grandes feuilles en cœur se terminent par trois pointes. Les plus jeunes, découpées comme une main, sont couvertes d’un duvet brun rouge qui s’efface avec le temps. Fanées, les fleurs ne tombent pas : elles sèchent sur place et enveloppent le fruit d’une collerette brune.

Reconnaître le mahot tantan

• La silhouette : un arbrisseau ou petit arbuste de 4 m au plus, buissonnant, car de nombreux rejets poussent au pied du tronc.
• Les feuilles changent de forme avec l’âge. Les jeunes sont profondément découpées et couvertes d’un duvet brun rougeâtre. Les adultes sont en cœur, terminées par trois pointes (parfois cinq), avec sept nervures bien marquées.
• Les fleurs sont blanches à La Réunion, roses à Maurice. Elles sont groupées en bouquets enroulés.
• Les fruits sont des capsules à cinq côtes, entourées par la fleur sèche et brune.

Il appartient à la famille des Malvaceae, celle des hibiscus.

Où le voir

Le mahot tantan est indigène : on le trouve aux Mascareignes, à Madagascar et jusqu’en Afrique de l’Est. On l’a souvent dit endémique des Mascareignes. C’est à La Réunion une espèce des régions chaudes et sèches de l’ouest. Il y est classé vulnérable. La forme aux jeunes feuilles découpées (variété palmata) régresse fortement depuis une quinzaine d’années et est en danger critique d’extinction. À Maurice, il ne reste que quelques populations dispersées. À Rodrigues, l’espèce est considérée comme éteinte dans la nature.

En 1895, le botaniste réunionnais Eugène Jacob de Cordemoy y voyait encore quatre espèces différentes. On les regroupe aujourd’hui en une seule, très variable.

Usages traditionnels

Information sur le patrimoine, pas un avis médical. APLAMEDOM signale le mahot tantan comme toxique.

Selon APLAMEDOM, ses feuilles étaient autrefois prises en tisane pour leurs propriétés astringentes. Elles sont aujourd’hui peu employées.

Bon à savoir

• Autres noms : ti mahot, petit mahot, mahot des bas, bois de guinguade, bois bête.
• Statut : indigène, vulnérable à La Réunion.