Palmiste rouge

Le jeune palmiste rouge se hérisse de longues épines noires, et la base de ses palmes s’empourpre, d’où son nom. Adulte, il élance un tronc fin jusqu’à vingt mètres et plus. Quand une palme tombe, elle libère une cascade de fleurs couleur paille, où bourdonnent les abeilles. Quelques mois plus tard pendent des grappes de petites dattes pourpres que les oiseaux viennent picorer. Mais c’est un autre trésor qui a failli le perdre : son cœur tendre, le chou palmiste.

Reconnaître le palmiste rouge

• Le tronc est unique et assez fin (jusqu’à 20 cm), parfois évasé à la base en « pied d’éléphant ». Il peut atteindre 25 m.
• Les palmes, longues de 2 à 3 m, sont armées à leur base de grandes épines noires de 5 à 10 cm. Les jeunes sujets sont très épineux, les adultes beaucoup moins.
• La couleur rouge de la base des palmes se voit surtout chez les jeunes plants. Chez l’adulte, la gaine reste gris-brun plus ou moins rougeâtre.
• Les fleurs se forment à l’abri, derrière la gaine d’une palme, et ne s’épanouissent que lorsque celle-ci tombe. Les fleurs mâles, parfumées, attirent beaucoup les abeilles.
• Les fruits sont de petites dattes violacées de 1 à 2 cm, dont les graines sont dispersées par les oiseaux.

Où le voir

Le palmiste rouge est endémique des Mascareignes : La Réunion, Maurice et, depuis une découverte récente, Rodrigues. Il pousse dans les forêts humides, de 100 à 1 500 m d’altitude.

Il était sans doute commun avant l’arrivée des hommes. Il a presque entièrement disparu des forêts, car on coupait son chou partout où on pouvait l’atteindre. Couper le bourgeon terminal, unique, tue le palmier, alors qu’il a mis des années, voire des dizaines d’années, à pousser. À l’état sauvage, il ne subsiste plus que sur les pentes escarpées et difficiles d’accès, ou en jeunes plants dans les sous-bois, là où les oiseaux ont semé ses graines.

Plusieurs lieux de l’île lui doivent leur nom, comme l’îlet de Palmiste Rouge, à Cilaos, et la Plaine-des-Palmistes.

Du chou sauvage aux plantations

Pour freiner le braconnage, la coupe de choux palmistes sans autorisation est punie par le Code forestier. L’Office national des forêts autorise les exploitations et marque d’un poinçon les choux légalement coupés.

Dans les années 1950, les Eaux et Forêts ont tenté une plantation à l’entrée de la forêt de Bébour. En altitude, la croissance y était lente, et les vols ont eu raison du projet. C’est finalement le palmiste « de cour », planté au soleil près des maisons pour les fêtes de famille, qui a montré la voie. À la fin du XXe siècle, de vraies plantations agricoles se sont développées, surtout à Sainte-Rose et Saint-Philippe. Le palmiste rouge est aujourd’hui largement cultivé dans les jardins et les petites exploitations.

Bon à savoir

• Autres noms : palmiste épineux, palmiste des hauts.
• Deux autres espèces du même genre vivent à La Réunion : le palmiste noir (A. crinita) des hauts et le palmiste de Roussel (A. rousselii). Des recherches génétiques tendent à confirmer qu’il s’agit bien de trois espèces.
• Le chou palmiste est très apprécié pour son goût délicat.
• Statut : endémique des Mascareignes, rare à l’état sauvage.