Le Palmiste de Roussel

Au-dessus des champs et des cases des hauts du Tampon, un palmier très mince s’élance seul vers le ciel. Son tronc gris clair, lisse, monte jusqu’à vingt-cinq mètres, et porte tout en haut une petite couronne de palmes vert olive. Il n’en reste que quelques dizaines dans la nature.

Reconnaître le palmiste de Roussel

• Le tronc, lisse et d’un gris très clair, peut atteindre 25 m. Sa base est évasée en « pied d’éléphant ».
• La couronne compte 10 à 12 palmes d’environ 2 m, vert olive sur les deux faces.
• Les jeunes plants ont la base des palmes verdâtre et couverte d’épines.
• Les fruits ont des graines bien plus grosses que celles des palmistes rouge et noir. Elles ressemblent à de petits haricots noirs, un peu arqués.

Où le voir

Le palmiste de Roussel est endémique de La Réunion. Il ne pousse que dans les hauts du Sud, entre le Tampon et la Ravine des Cabris, près du chemin Roussel, entre 600 et 850 m d’altitude.

Il est classé en danger critique d’extinction sur la Liste rouge de l’UICN. Pour le sauver, l’association Palmeraie-Union a mis en pépinière plusieurs milliers de graines. Les premiers jeunes palmiers ont été replantés au Parc des Palmiers, près du Tampon.

Une découverte tardive

Le botaniste Thérésien Cadet l’avait remarqué dans les années 1970. Il n’a été identifié comme une espèce à part qu’au début des années 2000. Il porte le nom de la famille Roussel, une famille du Tampon sur la propriété de laquelle il a été découvert. On l’appelle aussi palmiste Trois-Mares. Des recherches génétiques tendent à confirmer qu’il s’agit bien d’une espèce distincte du palmiste rouge.

Bon à savoir

• Autres noms : palmiste roussel, palmiste Trois-Mares.
• Statut : endémique de La Réunion, en danger critique d’extinction (UICN).