Tamarin des hauts

Dans la brume des hauts, entre 1 200 et 1 900 m, se dressent d’étranges arbres aux troncs noueux et tordus, à demi couchés, comme figés au milieu d’une danse. Leur feuillage léger, d’un vert bleuté, laisse passer la lumière. À la saison des fleurs, ils se couvrent de petits pompons jaune pâle. Ce sont les tamarins des hauts, qui forment des forêts entières, les tamarinaies. Sur la Plaine des Cafres, les plus vieux règnent seuls au milieu des pâturages.

Reconnaître le tamarin des hauts

• La silhouette : un arbre qui peut atteindre 20 à 25 m. Ses racines superficielles le font souvent renverser par les cyclones, mais il repart, couché. Beaucoup de tamarinaies ne dépassent ainsi pas 10 à 15 m. Plus haut en altitude, il n’est plus qu’un arbrisseau.
• Les « feuilles » de l’arbre adulte n’en sont pas vraiment : ce sont des phyllodes, des pétioles aplatis en lames arquées de 6 à 16 cm, dressées à la verticale. Les jeunes plants, eux, portent de vraies feuilles finement découpées, qui disparaissent vite.
• Les fleurs forment de petits pompons jaune pâle de 30 à 40 fleurs, en grappes.
• Les fruits sont des gousses plates et brunes de 8 à 10 cm.

Malgré son nom d’Acacia, qui vient d’un mot grec désignant l’épine, il n’a aucune épine.

Où le voir

Le tamarin des hauts est endémique de La Réunion. Il aime la fraîcheur (11 à 17 °C en moyenne), les pluies abondantes et l’humidité. Ces conditions se trouvent dans les hauts, entre 1 200 et 1 900 m. Ses plus beaux massifs se trouvent à Bélouve, à Bébour, dans la forêt des Bénares, à la Plaine des Fougères et à la Plaine des Tamarins, à Mafate. Les tamarinaies vont souvent de pair avec le calumet, un bambou endémique de l’île.

Ses graines ne germent qu’en pleine lumière. Elles peuvent attendre des décennies dans le sol, puis sortir en masse quand un cyclone, un incendie ou une coupe ouvre une trouée dans la forêt.

Un cousin hawaïen

Le tamarin des hauts descend d’un ancêtre australien, le blackwood (Acacia melanoxylon). Le koa des îles Hawaï aurait la même origine : on les a même longtemps confondus sous un seul nom. La base de Kew le signale d’ailleurs aussi à Hawaï et à Maurice.

Son nom de « tamarin » reste un mystère. Il ne ressemble en rien au tamarinier, un arbre fruitier acclimaté dans l’île dès les débuts de la colonisation. On le trouve pourtant déjà sous le nom de « tamarinier des hauts » à la fin du XVIIIe siècle, chez le botaniste Commerson.

Un bois précieux

Son bois de cœur, beige à brun clair, parfois veiné de rouge ou de brun, est un bois d’ébénisterie recherché. Il servait à construire des bateaux et entre encore dans la fabrication des canots traditionnels réunionnais. On en fait aussi des bardeaux, des parquets et des meubles.

L’exploitation anarchique de certaines tamarinaies, comme celle de Bélouve, jusqu’au milieu du XXe siècle, les a ruinées et livrées aux plantes envahissantes, comme la vigne marronne. Une gestion forestière durable n’a vraiment commencé qu’en 1949.

Bon à savoir

• Autres noms : acacia hétérophylle ; « mimeuse hétérophylle » chez Bory de Saint-Vincent (1801).
• Statut : endémique de La Réunion selon la plupart des sources ; la base de Kew l’étend à Maurice et Hawaï.