Vacoa

Il se tient en équilibre sur un faisceau de racines-échasses, comme s’il hésitait à toucher le sol. Ses branches se divisent en fourches, et chacune porte une gerbe de longues feuilles raides, bordées de petites épines rouges, disposées en spirale, d’où son surnom de « palmier à vis ». De ses branches pendent de lourds fruits verts bordés de pourpre, qui ressemblent à des ananas : les pimpins. Face à la mer, sous les embruns, le vacoa tient bon.

Reconnaître le vacoa

• La silhouette : un « arbre » de 7 à 20 m, très ramifié en haut, posé sur de nombreuses racines-échasses claires. Ce n’est pas un palmier.
• Les feuilles, disposées en spirale au bout des branches, sont longues (jusqu’à 2 m sur les jeunes pieds), raides, bordées et nervurées de petites épines rougeâtres.
• Les fleurs mâles et femelles poussent sur des pieds séparés. Les épis mâles, blanc jaunâtre, sont parfumés. Il fleurit à La Réunion d’avril à juillet.
• Le fruit, le pimpin, est une grosse boule de 100 à 300 petits fruits soudés, vert sombre luisant, cerclés de pourpre. Il met environ un an à mûrir.

Il appartient à la famille des Pandanaceae.

Où le voir

Le vacoa est vraisemblablement endémique des Mascareignes : La Réunion, Maurice et Rodrigues. Il pousse surtout en bord de mer, sur les sols qui drainent bien. Il supporte le sel et les embruns. On le trouve sur le littoral de Saint-Philippe et de Sainte-Rose, mais aussi ailleurs sur l’île. Très résistant aux cyclones, il protège les sols de l’érosion grâce à ses racines.

Il a été planté dans de nombreuses régions tropicales du monde.

La plante qui emballait le café

En 1804, le naturaliste Bory de Saint-Vincent décrit le vacoa comme un arbre « précieux pour Bourbon ». On le plantait en bordure des champs. Ses feuilles, séchées et fendues, servaient à tresser de grandes nattes pour sécher le café, et des sacs solides pour l’emballer. « La culture du café nécessite celle du vacoa », écrit-il. Plus tard, les mêmes sacs ont servi au sucre, aux grains et aux épices.

Aujourd’hui encore, ses feuilles se tressent en paniers, en corbeilles et surtout en bertel, le sac à dos traditionnel réunionnais. Des ateliers de tressage sont organisés à Sainte-Suzanne, Saint-André, Saint-Benoît ou Saint-Joseph.

À table

Le pimpin se mange cuit, par exemple en achards, ou avec du boucané. Le cœur des bourgeons, le « chou de vacoa », se prépare en salade. Un seul pimpin peut donner près de 1 500 jeunes plants.

Bon à savoir

• Autres noms : vacoi, vaquois, baquois, palmier à vis, vacoa bord de mer. Le mot vient du malgache vakoa.
• D’autres espèces de l’île portent aussi le nom de vacoa : vacoa des hauts, vacoa des montagnes, petit vacoa, vacoa parasol…
• Statut : vraisemblablement endémique des Mascareignes selon la base de Kew. On lui a aussi prêté une origine indonésienne.