La Forêt de l'Étang-Salé

Depuis les collines d’herbes dorées, la forêt dessine une longue bande sombre au pied des pentes de l’Ouest, entre les savanes et la mer. Sous les arbres, le sol est de sable, couvert d’aiguilles, et le vent marin fait chanter les filaos. Ici, il y a un siècle et demi, il n’y avait que des dunes. Voici la forêt de L’Étang-Salé.

Une forêt plantée sur les dunes

La forêt couvre 922 hectares sur la commune de L’Étang-Salé. C’est la principale forêt des Bas de la côte sous le vent, et elle a été créée de toutes pièces pour retenir les dunes de sable.

En 1873, un certain Robert a l’idée de fixer les sables en y plantant les premiers filaos. L’année suivante, la Colonie achète toute l’étendue des sables, et le service des Eaux et Forêts y plante plus d’un million de filaos. Pendant la guerre, les premiers arbres sont abattus pour faire tourner le chemin de fer. Le bois part aussi vers les usines sucrières et sert aux charpentes des cases créoles.

En 1957, l’Office national des forêts reboise les sables trop exploités. Il plante en sous-étage des bois noirs, des tamarins d’Inde et des acajous pour stabiliser les dunes.

Un plateau de sable et de lave

La forêt occupe un plateau incliné, du niveau de la mer à environ 200 mètres d’altitude. Au nord, ce sont des dunes formées par le vent. Au sud, des monticules volcaniques. Le sable couvre environ 600 hectares : un sol profond, mais qui retient mal l’eau. Il tombe environ 800 mm de pluie par an, et la saison sèche peut durer sept à huit mois.

Filaos, bois noirs et tamarins d’Inde

Les filaos, Casuarina equisetifolia, forment des peuplements presque purs. Ils s’accommodent du sable et résistent aux vents chargés de sel. Plus loin des embruns poussent le bois noir des Bas, le tamarin d’Inde, le lilas de Perse ou margosier, le cassia du Siam et divers eucalyptus.

Des actions sont menées pour y réintroduire davantage d’espèces indigènes.

Une forêt fréquentée

Proche de la ville, du littoral et de la route nationale 1, la forêt accueille de nombreux loisirs. On y trouve des parcours de santé et les chemins à parcourir à pied, à VTT ou à cheval. On y trouve aussi un golf et le Croc Parc.

Ce voisinage n’est pas toujours paisible. Depuis la fin de 2005, des habitants se sont fortement mobilisés contre l’extension d’un parcours de golf qui devait entraîner un déboisement partiel de la forêt.

Infos pratiques

• Balades : à pied, à VTT ou à cheval sur les chemins de la forêt.
• Tout près : la plage de L’Étang-Salé, de l’autre côté de la route nationale 1.