La Forêt du Tévelave

Dans la brume qui monte des ravines, un grand arbre s’est couvert de fleurs pâles : c’est un tan rouge. Plus loin, un tan georges porte des grappes de petites fleurs roses. Sous les arbres, les fougères s’étalent en éventail. En contrebas, le village et son église au clocher pointu, puis les pentes, et au loin l’océan. Bienvenue au Tévelave.

« La grande forêt »

Le nom du village viendrait de deux mots malgaches accolés, tévé et lava (on trouve aussi tavy lava), qui signifient « la grande forêt ».

Le Tévelave est un village des Hauts de la commune des Avirons, à 900 mètres d’altitude, sur le versant sud-ouest de l’île. Il est adossé à la forêt et fait face à l’océan Indien.

Une forêt de bois de couleurs

Le village s’appuie sur la grande forêt des Hauts, une forêt de bois de couleurs où l’on rencontre, selon l’altitude, toutes les variétés botaniques de ces forêts. Elle est protégée, et de nombreux sentiers de randonnée la parcourent.

La meilleure façon de la traverser est la route forestière des Tamarins. Elle part après l’église du Tévelave et rejoint, une trentaine de kilomètres plus loin, la Petite France, sur la route du Maïdo, dans les Hauts de Saint-Paul. C’est l’un des parcours les plus originaux de La Réunion.

C’est au Tévelave qu’est né Thérésien Cadet (1937-1987), un botaniste qui a beaucoup apporté à la connaissance de la flore de l’île et de l’organisation de sa végétation naturelle.

Une terre de refuge

La forêt a d’abord été un refuge. Des esclaves en fuite, les marrons, s’y cachaient, dans les bois et dans les grottes des ravines. Dans les années 1880, le père Martin, qui avait entrepris de convertir et d’instruire les travailleurs engagés indiens, dut lui aussi s’y cacher, et dire la messe en secret dans une grotte.

Après l’abolition de l’esclavage, quelques familles modestes s’installent. Elles vivent de l’élevage, des cultures vivrières et du géranium. Jusqu’au début des années 1970, on n’y compte que 200 habitants environ. Puis les travailleurs de la côte découvrent que le village n’est pas si loin des villes du Sud, et viennent y vivre. On y comptait plus de 1 500 habitants permanents.

L’école nouvelle

En 1954, un Breton, ancien résistant et journaliste, Marcel Leguen, prend la direction de l’école du village. Il trouve un bâtiment délabré, que les élèves décrivent dans leur journal comme « plein de trous où les rats et les souris viennent manger les cahiers et les livres ». Inspiré par Célestin Freinet, il y développe une pédagogie de la participation, bientôt appelée « l’École nouvelle du Tévelave ». L’école du village porte aujourd’hui son nom.

Infos pratiques

• À faire : la route forestière des Tamarins, vers la Petite France et le Maïdo.
• Fête : la grande fête annuelle du Tévelave a lieu en mai, autour des produits du terroir : artichauts, fleurs, fruits, élevage.