L'Îlet à Cordes

Des carrés de cultures, d’un vert tendre, s’étagent derrière des murets de pierre sèche. Plus loin, quelques toits de tôle rouge, un champ de maïs au bord de la route. Et tout autour, comme une muraille, les remparts du cirque montent droit vers le ciel. Perché sur son plateau, au bout de la route, voici l’Îlet à Cordes.

Un plateau au bout du monde

L’Îlet à Cordes est un petit hameau installé sur un plateau isolé, à l’ouest du bourg de Cilaos, dans le nord-ouest du cirque. Une seule route étroite, à flanc de montagne, le relie au centre, à onze ou douze kilomètres selon les sources. Il se trouve au bout de la départementale 242, au pied du Grand Bénare. Il compte un peu plus de 400 habitants.

Le refuge des marrons

Le nom de l’îlet raconte son histoire. Il était habité par des esclaves marrons, en fuite. Pour y monter, ils utilisaient des cordes plutôt que des sentiers, afin de ne laisser aucune trace aux chasseurs d’esclaves lancés à leur poursuite.

C’est le chasseur de marrons François Mussard qui découvre l’îlet en octobre 1751. Il y trouve deux camps. L’expédition fait trois morts parmi les marrons et repart avec trois fusils, des fourches, des serpes, des marmites, des pioches et des lances de fer. Une fois les lieux connus, les fugitifs les abandonnent.

Figaro, premier propriétaire

Après les marrons, l’îlet reste un temps inhabité. Quand le cirque est colonisé, c’est le premier îlet concédé. Son premier propriétaire est Figaro, un esclave affranchi en 1811 par les Anglais pour avoir dénoncé un complot. Quand Bourbon redevient française, le gouverneur de Freycinet le fait baptiser Louis Clément, et lui accorde, le 26 janvier 1826, une concession à l’Îlet à Cordes. C’est alors l’îlet le plus fertile du cirque.

À partir des années 1835, des « petits blancs » pauvres et sans terres s’y installent. Ils cultivent pour vivre lentilles, maïs, vigne, petits pois, haricots et agrumes, et font de l’élevage.

Le pays des lentilles

Aujourd’hui, la grande ressource de l’îlet reste la lentille. Les lentilles de Cilaos sont cultivées surtout à l’Îlet à Cordes. Le climat et la géologie du cirque leur donnent un goût particulier. On y trouve aussi des cultures maraîchères et fruitières, et de la vigne.

L’ancien sentier

Avant la route, on montait à pied depuis Cilaos. L’ancien sentier ne fait que 4 km, mais il faut compter 5 à 6 heures : il est très pentu, et certains passages sont dangereux ou impressionnants. Il part du bourg par le sentier des Porteurs, partage son début avec le sentier de la Chapelle, descend traverser le Bras Rouge, puis remonte rudement, avec le Piton des Neiges en toile de fond. Il arrive près de l’église de l’îlet, aux autels décorés par des artistes anonymes.

Infos pratiques

• Accès : par la route départementale 242, depuis Cilaos. Des bus font la navette plusieurs fois par jour.
• Ancien sentier : réservé aux marcheurs habitués, avec de bonnes chaussures.