Le Lagon de Saint-Leu

Au premier plan, l’eau est si claire qu’on voit chaque rocher du fond, dans un dégradé de vert et de turquoise. Plus loin, une ligne blanche barre l’horizon : c’est la houle qui se brise sur la barrière de corail. Entre les deux s’étend le lagon de Saint-Leu, une eau calme et peu profonde. Le soir, quand le soleil descend sur l’océan, les baigneurs ne sont plus que des silhouettes dans la lumière dorée.

Un des grands lagons de l’île

La Réunion est une île jeune, et ses récifs coralliens sont rares. Ils forment une ceinture discontinue de 25 km sur les côtes ouest et sud-ouest, soit à peine 12 % du littoral. Derrière la barrière, les « lagons » ne dépassent pas 500 m de large et 1 à 2 m de fond. Les plus importants sont ceux de l’Ermitage, de Saint-Leu, de l’Étang-Salé et de Saint-Pierre.

L’eau y oscille entre 22 et 30 °C. Le récif est dominé par des coraux branchus à croissance rapide, les Acropora. Sur le fond, deux holothuries nettoient la matière organique : l’holothurie noire et le cordon mauresque, qu’on appelle parfois « serpent de mer ».

Sur la plage, le corail se devine partout : débris blancs mêlés aux galets, et dalles de beachrock, une roche formée de sable, de coquillages et de fragments de corail cimentés.

Une réserve et un sanctuaire

Le lagon fait partie de la réserve naturelle marine de La Réunion, créée par un décret du 21 février 2007. Elle protège 3 500 hectares de la côte ouest, du cap La Houssaye, à Saint-Paul, jusqu’à la Roche des Oiseaux, à l’Étang-Salé. Les ports de Saint-Gilles et de Saint-Leu en sont exclus.

La réserve compte trois niveaux de protection. Les plus stricts s’appliquent à cinq zones sanctuaires, dont l’une se trouve dans le lagon de Saint-Leu.

Ce milieu reste fragile. Près d’un tiers des espèces des récifs réunionnais étaient déjà considérées comme menacées ou vulnérables en 2009. En cause : la pollution, la surpêche, le braconnage, l’urbanisation du littoral et les rejets d’eaux usées.

La gauche de Saint-Leu

Au-delà de la barrière, la vague change de visage. Saint-Leu abrite un spot de surf réputé pour sa gauche de qualité, qui a accueilli plusieurs fois une étape du circuit professionnel.

Infos pratiques

• Respect du lagon : la réserve a sa réglementation, plus stricte dans la zone sanctuaire. Ne marchez pas sur le corail.
• À voir tout près : Kélonia, l’observatoire des tortues marines de Saint-Leu.