La cascade de Bras Rouge, le chant de l'eau au cœur de Cilaos

Sécurité — danger aux abords de la cascade. La dalle de la cascade est très lisse et glissante, et il est imprudent de s’approcher du bord. Le dernier accident mortel sur le site remonte à avril 2010. Ne vous approchez pas du bord de la chute. Le Bras Rouge prend sa source vers 2 900 m, sur les pentes du Gros Morne : par temps de pluie sur les hauteurs, ne franchissez pas les ravines en crue.

La cascade de Bras Rouge est l’une des grandes randonnées du cirque de Cilaos. Le Bras Rouge est le cours supérieur de la Rivière Saint-Étienne. Il descend du Gros Morne, à près de 3 000 m, et creuse son lit au fond du cirque avant de filer vers La Chapelle. Le sentier qui y mène était autrefois vital pour les habitants des écarts et de Marla : avant l’ouverture de la route D242 en 1973, c’est par là qu’ils rejoignaient le village de Cilaos. Il reste aujourd’hui un passage obligé du GR R2, de la grande traversée de l’île et du Grand Raid.

Cette fiche décrit une grande boucle de 11 km au départ du village. Elle passe par les îlets, les bassins et la cascade, et revient par les anciens thermes.

Le parcours

La boucle part de Cilaos, près des thermes, à environ 1 230 m d’altitude. Les sources chaudes du cirque ont été découvertes en 1815 par Paulin Técher, un chasseur de cabris sauvages. Les premiers baigneurs sont arrivés vers 1830. Le sentier monte d’abord au Plateau des Chênes (1 340 m), puis franchit la Ravine Prudent près du Bassin Bleu.

Il descend ensuite vers l’îlet du Bois Rouge (1 200 m, au kilomètre 3,9), où il croise le sentier du Fouquet. Il continue vers le Bassin Alfred, puis passe près de l’îlet Méon. Au fil de la descente, le bruit de l’eau se rapproche. Le sentier atteint le fond de la gorge et la cascade de Bras Rouge, vers 940 m d’altitude, au kilomètre 7,8. Le GR R2 franchit la rivière quelques mètres en amont de la chute.

Le retour longe la cascade de la Ferrière et la Ravine Ferrière, puis remonte vers la D242 par le sentier de la Source Piment. Il passe par les anciens thermes, puis emprunte le sentier des Porteurs jusqu’au centre du village. Au total, la boucle fait 11,9 km pour 1 110 m de dénivelé positif : la remontée depuis le fond de la gorge est longue.

Le sentier des Porteurs permettait autrefois de descendre du village aux anciens thermes, en contrebas. Avant d’y plonger, la vue s’ouvre sur le Grand Bénare et les Salazes. On passe devant un oratoire, puis une passerelle enjambe le Bras des Étangs. Sur le sentier de la cascade, on marche entre les chocas et quelques bibassiers, et l’on se glisse sous une arche naturelle. Un peu au-dessus de la cascade, de petites baignoires naturelles sont creusées dans la roche, où l’eau est chaude.

À ne pas manquer

• La cascade de Bras Rouge : l’eau glisse sur une dalle de lave très dure, polie comme celle des Trois Roches, avant de plonger. Admirez-la à distance du bord.
• Les bassins le long du parcours, comme le Bassin Bleu et le Bassin Alfred.
• L’arche naturelle et les petites baignoires d’eau chaude au-dessus de la cascade.
• Les îlets du Bois Rouge et de Méon, isolés au creux du cirque.
• Le sentier des Porteurs et les anciens thermes, au retour : un pan de l’histoire du thermalisme à Cilaos.

Bon à savoir

• Durée : comptez environ 7 h 30 de marche pour la boucle de 11,2 km et 770 m de dénivelé positif.
• Dalle glissante : la roche de la cascade est lisse et glissante, même par temps sec. Portez des chaussures de randonnée à bonne accroche.
• Remontée : la dernière partie, du fond de la gorge jusqu’au village, est la plus exigeante. Partez tôt et emportez assez d’eau.

Ce qu’en disent les randonneurs

Les marcheurs sont enchantés par la beauté brute et minérale de cette randonnée. La baignade dans les bassins d’eau fraîche au fond de la gorge est décrite comme un moment de pure détente particulièrement agréable. Les randonneurs soulignent que le tracé est bien balisé, propre et sécurisé par l’ONF, ce qui en fait un grand classique à ne pas manquer lors d’un séjour à Cilaos.

Le point de vigilance récurrent concerne l’effort requis pour le retour. De nombreux marcheurs sous-estiment la remontée finale : “La descente est facile, mais la remontée sous le soleil de plomb fait travailler le cardio”, notent les utilisateurs. Ils recommandent de prévoir des bâtons de marche pour aider à la remontée et de bien se couvrir la tête contre le soleil de montagne.