La forêt de Bébour, une plongée dans la forêt primaire

Sécurité. Les racines tortueuses qui couvrent le sentier deviennent glissantes sous la pluie, très fréquente ici. Portez des chaussures fermées qui accrochent bien et emportez un vêtement de pluie.

On entre dans la forêt de Bébour comme dans un rêve humide. Les arbres se tordent et s’enchevêtrent, couverts de mousses et d’épiphytes. Au-dessus du fouillis, les grandes ombrelles des fougères arborescentes filtrent une lumière verte. Puis la brume arrive, avale les troncs, et la forêt prend une allure fantomatique. Au loin, quand le ciel se découvre, se dresse la masse du Piton des Neiges.

La forêt de Bébour s’étend sur 6 010 ha dans les Hauts de l’Est, presque entièrement à Saint-Benoît. Vers 1 300 m d’altitude, c’est une forêt de nuages. Elle occupe l’ancien cirque des Marsouins, comblé il y a 150 000 ans par les laves du Piton des Neiges et de cônes comme le Piton Bébour. Ces coulées lui ont donné son fond plat. L’essentiel de la forêt est classé réserve biologique domaniale depuis 1994, et elle se trouve entièrement dans le cœur du Parc national.

Le parcours

La trace part de la route forestière de Bébour-Bélouve, vers 1 330 m d’altitude. Elle suit le sentier du Piton Bébour sur 2,4 km et monte jusque vers 1 420 m. Le retour se fait par le même chemin, soit 4,8 km aller-retour.

Selon le Comité de randonnée pédestre, il faut compter une heure de plus si l’on veut prendre le temps d’observer toutes les espèces rencontrées.

Le sentier démarre dans une « symphonie d’arums ». Des panneaux de l’ONF présentent la flore de cette forêt de bois de couleurs des hauts : orchidées sauvages, fougères, épiphytes qui poussent sur les arbres sans les parasiter. La forêt est classée réserve biologique depuis 1994. Le sentier complet fait le tour du piton, dans le sens inverse des aiguilles d’une montre.

À ne pas manquer

• Les fougères arborescentes, qui émergent du sous-bois.
• Les oiseaux : 16 espèces nichent régulièrement dans la forêt, dont le papangue, le merle pays, l’oiseau la vierge, le tec-tec, l’oiseau blanc et l’oiseau lunettes vert.
• Les papillons : 6 des 32 papillons de jour de La Réunion vivent à Bébour, dont deux sont menacés, Papilio phorbanta et Antanartia borbonica.
• Le Col de Bébour : un grand paysage associant le massif du Piton des Neiges et l’étendue de la forêt.

Bon à savoir

• Réserve biologique : ne cueillez ni fleurs ni plantes.
• Durée : comptez environ 1 h 45 aller-retour, et une heure de plus pour observer la flore.
• Météo : renseignez-vous sur la météo et sur les arrêtés préfectoraux avant de partir.

Ce qu’en disent les randonneurs

Les marcheurs sont enchantés par l’atmosphère mystique et magique qui se dégage de cette forêt, souvent comparée à un décor de film fantastique. Le fait de pouvoir approcher de si près une forêt primaire intacte sans avoir à fournir un effort physique important est le point fort le plus mentionné. Les enfants apprécient particulièrement le cheminement ludique sur les caillebotis en bois.

Certains avis signalent que le sentier forestier de Bébour est parfois victime de son humidité : “De la boue par endroits dès que l’on quitte les planches en bois, prévoyez des chaussures sales”, rappellent les habitués. Les randonneurs conseillent d’effectuer la balade tôt le matin pour profiter d’une lumière rasante magnifique à travers les tamarins et pour éviter la brume qui s’installe souvent dès le milieu de la journée, masquant les détails de la forêt.