La forêt de Mare-Longue à Saint-Philippe

Sécurité. Le sol de la forêt, fait de racines et de roches, devient glissant par temps humide, ce qui est fréquent dans le Sud sauvage. Portez des chaussures de marche fermées.

À Mare-Longue, on entre dans la forêt comme dans un autre temps. Sous la voûte, la lumière devient verte et tamisée. Les troncs se couvrent de mousses, et de minuscules orchidées s’accrochent à l’écorce. Le silence n’est rompu que par l’eau qui goutte des feuilles et par le chant des oiseaux.

La forêt de Mare-Longue, à Saint-Philippe, est l’un des derniers vestiges de la forêt tropicale humide de basse altitude de La Réunion. Après deux siècles de déforestation intense, il ne reste que moins de 7 % de la forêt originelle de l’île, surtout à Saint-Philippe. Mare-Longue est la forêt tropicale la plus riche de La Réunion.

Le parcours

L’ONF a aménagé ici un sentier botanique, présenté comme l’un des plus beaux de l’île. Il se trouve dans ce qui fut la première réserve biologique de La Réunion. Tout au long du chemin, de nombreuses affichettes présentent les arbres et les plantes de la forêt.

Au début du sentier, une stèle rend hommage à Thérésien Cadet (1937-1987), professeur à l’Université de La Réunion. Il fut le premier à étudier en profondeur la végétation de Mare-Longue. Au début des années 1970, pendant les inventaires de sa thèse, il alerta les gestionnaires de la forêt : il fallait préserver ce joyau plutôt que de le transformer en plantation de bois.

La forêt pousse sur une coulée volcanique vieille d’environ 500 ans, et le sentier permet de découvrir plus de 600 espèces végétales. L’ONF y a tracé trois boucles. Les tracés rouge et bleu serpentent dans un massif âgé de plusieurs siècles, entre racines et pierres volcaniques. Le tracé jaune traverse une parcelle coupée à blanc en 1965, où les bois de couleurs ont repoussé depuis. On peut suivre le rouge, puis le bleu à gauche, et redescendre par le rouge.

Le long du chemin, les panneaux présentent le change écorce, le tan rouge, la grande et la petite natte, le bois de joli cœur, le bois de papaye, le bois de pomme, le bois de banane, le bois de cabris, le bois de perroquet, le prune rat ou encore le palmiste cochon.

À ne pas manquer

• La stèle de Thérésien Cadet, au départ du sentier.
• Les affichettes du sentier botanique, pour apprendre à reconnaître les espèces de la forêt.
• L’ambiance de la forêt primaire, ses mousses, ses fougères et ses épiphytes.

Bon à savoir

• Pour préparer la visite : l’ONF publie un livret sur la forêt de Mare-Longue, intitulé « ONF_foret_tropicale_mare_longue.pdf ».
• Météo : le Sud sauvage est très humide. Emportez un vêtement de pluie léger.

Ce qu’en disent les randonneurs Les amateurs de nature sauvage décrivent cette boucle comme une immersion apaisante et mystérieuse au cœur de la Réunion originelle. Le silence de la forêt, ponctué seulement par le chant des oiseaux forestiers (comme le Tec-Tec), en fait une halte paisible. Les randonneurs conseillent de porter des chaussures fermées pour éviter de glisser sur les racines humides et de bien se protéger contre les moustiques sous les arbres.