Grand Bassin, le petit Mafate du Sud

Sécurité. La remontée vers Bois Court est longue et raide : gardez des forces. Le chemin vers la cascade demande de l’attention, car certaines portions sont glissantes. Pour atteindre le bassin, il faut longer une petite barre rocheuse et marcher quelques mètres dans le lit de la rivière, avec plus ou moins d’eau selon la saison. Par temps de pluie, renoncez.

Au belvédère de Bois Court, le sol s’arrête net. Tout en bas, au fond d’une vallée étroite cernée de remparts couverts de forêt, on devine quelques toits de tôle et des jardins en terrasses : Grand Bassin. Pas de route pour y descendre, seulement un sentier qui dégringole dans la pente. Au bout, un îlet hors du temps, et une cascade qui tombe dans un bassin d’un vert profond.

Grand Bassin est un îlet isolé dans un mini-cirque, au fond de la vallée creusée par le Bras de Sainte-Suzanne. On le surnomme parfois le « petit Mafate ». Il appartient au Tampon depuis 1977 : auparavant, il dépendait de L’Entre-Deux. Il reste l’un des îlets les plus difficiles d’accès des Hauts.

L’îlet a connu la prospérité grâce au café et au géranium. On y a compté jusqu’à 250 familles, avec une chapelle et un adjoint spécial. Puis la terre, cultivée sans engrais, s’est épuisée, et les cyclones ont fait fuir les habitants : une vingtaine de familles seulement y vivaient encore à la fin des années 2000. Le bassin lui-même a une histoire : le naturaliste Bory de Saint-Vincent l’appelait le « bassin des chites », du nom de poissons proches des truites qui y vivaient. Les chites ont disparu, la cascade est restée.

Le parcours

Le départ se fait au belvédère de Bois Court, à environ 1 390 m d’altitude, au départ du sentier de Grand Bassin. On y trouve aussi le monte-charge qui ravitaille l’îlet. Chaque dimanche, un marché, avec notamment des produits de Grand Bassin, se tient sous les kiosques du belvédère.

Le sentier descend le rempart en lacets serrés. Les points de vue se succèdent sur la vallée et sur la cascade, en contrebas. À mi-chemin, la station de pompage, qui alimente la région du Tampon, sert de repère : un robinet permet d’y refaire le plein d’eau. Après environ 4,3 km, voici l’îlet de Grand Bassin, vers 730 m d’altitude.

On continue ensuite jusqu’au bassin et à la cascade du Voile de la Mariée (vers 610 m, au kilomètre 5). On s’y rafraîchit avant la remontée, une récompense très appréciée. Le retour remonte à Bois Court. Au total, l’aller-retour fait 10,9 km pour 870 m de dénivelé positif.

À ne pas manquer

• La cascade du Voile de la Mariée et son bassin, au pied d’une paroi couverte de végétation.
• L’îlet de Grand Bassin, accessible seulement à pied. Passer la nuit dans un de ses gîtes permet d’en profiter longuement.
• Les oiseaux endémiques : papangue, bec rose, tec-tec et oiseau la vierge vivent dans la vallée. Grand Bassin serait aussi l’unique site de nidification du pétrel noir de Bourbon, une espèce menacée d’extinction.
• La légende de la Timise : le pétrel noir, attiré par la lumière, était autrefois pris pour un esprit qui frôlait en ricanant les marcheurs de nuit munis d’une lampe à pétrole. On l’accusait aussi d’enlever les enfants à la nuit tombée, car l’un de ses cris ressemble à des gémissements d’enfant.

Bon à savoir

• Durée : comptez environ 7 h de marche aller-retour pour 10,9 km et 870 m de dénivelé positif.
• Gîtes : dormir à Grand Bassin permet de couper l’effort en deux et de remonter à la fraîche.
• Eau : un robinet à la station de pompage, à mi-chemin.
• Marché : le dimanche, sous les kiosques du belvédère de Bois Court.

Ce qu’en disent les randonneurs

Les marcheurs décrivent Grand Bassin comme un véritable paradis caché, préservé du tumulte du monde moderne. La baignade au pied du Voile de la Mariée après la descente est toujours vécue comme une récompense fantastique. Les visiteurs ayant séjourné en gîte rapportent des moments de grande convivialité et d’échange avec les habitants, autour d’un cari cuit au feu de bois traditionnel.

Cependant, les commentaires mettent presque tous en garde contre la difficulté de la remontée finale. “La montée ne pardonne pas”, “un vrai mur physique sous le soleil de midi”, préviennent les habitués. Les randonneurs conseillent d’économiser ses forces lors de la descente pour ne pas fatiguer excessivement les cuisses, et de faire des pauses régulières lors de la montée en s’hydratant correctement.