La Glacière depuis le Maïdo

Sécurité. Aucun point d’eau sur le massif. Le froid peut être vif en hiver, et le terrain n’offre aucune ombre en été. Les nuages montent le long du rempart de Mafate dès le milieu de la matinée et rendent l’orientation difficile sur le plateau : partez tôt.

Au-dessus du Maïdo, les Hauts de l’Ouest changent de visage. La forêt reste en bas, la lande se fait rase, et le sentier grimpe sur un plateau de roche et de cailloux, ouvert à tous les vents, sous un ciel immense. D’un côté, le rempart plonge sur Mafate. De l’autre, les pentes descendent doucement jusqu’à l’océan.

C’est là-haut, sur les flancs du Grand Bénare, que se cache la Glacière : une cavité d’altitude autrefois exploitée par les esclaves de Madame Desbassayns. Une trace discrète, mais lourde de sens, de l’histoire de l’esclavage à La Réunion.

La glace des hauts

L’histoire commence vers 1830. Joseph Morénas, venu du Vaucluse, est saisi par le grand froid lors d’une excursion au Grand Bénare. Il a alors une idée : faire creuser, un peu sous le sommet, de grands puits dans le basalte, maçonnés de pierres et d’un mortier de chaux et de mélasse. L’hiver fait le reste : l’eau des pluies d’été y gèle. Le succès est tel que Morénas veut obtenir les terrains. Les propriétaires refusent : le commerce de la glace, en usage à Bourbon depuis 1820 seulement, ne doit pas être un monopole, disent-ils, mais profiter à ceux qui prennent la peine d’aller la chercher.

La Glacière passe ensuite à Madame Desbassayns. Ses esclaves pilaient la glace, la tassaient en pains durs de quelques kilos et la descendaient, enveloppée de laine, sur leur tête, par les sentiers périlleux des hauts.

Les puits sont abandonnés depuis le milieu du XIXe siècle. Ils sont toujours là : l’ONF a posé une barrière et un escalier qui descend vers une plate-forme où s’ouvrent deux grands puits, à l’abri du soleil sous une avancée rocheuse. Leur maçonnerie de pierres de taille a traversé le temps.

Le parcours

Le départ se fait au parking du Maïdo, près de l’observatoire atmosphérique, à environ 2 175 m d’altitude. Le sentier rejoint rapidement la croisée du sentier du Grand Bord (2 350 m, vers le km 1,8), qui longe la crête au-dessus de Mafate.

La trace monte ensuite sur le plateau, en direction du Grand Bénare, jusqu’à environ 2 460 m d’altitude. Puis elle redescend par le sentier de la Glacière et passe à la Glacière, au pied du Piton de la Glacière, vers le kilomètre 10,3.

Elle redescend ensuite par le chemin de la Glacière et rejoint le parking du Maïdo, environ 3 km plus loin : la boucle est bouclée.

À ne pas manquer

• Le sentier du Grand Bord et ses vues plongeantes sur le cirque de Mafate.
• La Glacière, témoin de l’histoire de l’esclavage sur les Hauts de l’Ouest.
• Le plateau minéral, sa lande rase et ses horizons immenses par temps clair.

Bon à savoir

• Durée : comptez environ 5 h de marche pour la boucle de 14 km et 500 m de dénivelé positif.
• Horaires : partez tôt, avant la montée des nuages en fin de matinée.
• Équipement : vêtements chauds, coupe-vent, chapeau, crème solaire et toute l’eau nécessaire.
• Prolonger : le sentier mène aussi au sommet du Grand Bénare.