Du Col des Bœufs à La Nouvelle, la grande porte de Mafate

Sécurité. Le sentier est fréquenté mais reste un sentier de montagne. Il devient glissant par temps humide. La brume peut arriver vite : prévoyez un vêtement chaud et de pluie. Gardez des forces pour la remontée vers le col.

Au Col des Bœufs, on quitte Salazie et on bascule dans Mafate. Entre deux pitons couverts de forêt s’ouvre une brèche, et derrière elle, un autre monde : pas de route, seulement des sentiers, des remparts et des îlets posés au fond du cirque. Un peu plus bas commence la Plaine des Tamarins, une forêt d’arbres anciens, tortueux et toujours verts, souvent noyés dans la brume. Il n’est pas rare d’y croiser des bœufs, qui donnent au lieu une atmosphère fantastique.

Le Col des Bœufs se trouve à 1 956 m d’altitude, sur la crête entre Salazie et Mafate, à cheval sur les communes de Salazie et de La Possession. C’est l’entrée la plus fréquentée du cirque. Il doit son nom aux bœufs que l’on élevait autrefois à La Nouvelle.

Le parcours

Le départ se fait au parking, au bout de la route forestière du Haut Mafate. Il vaut la peine de monter les deux lacets qui mènent au belvédère, à droite du col. La vue y embrasse les deux cirques : le Maïdo, le sud de Mafate, la Plaine des Tamarins et tout le cirque de Salazie.

Du col, on descend sur le GR R3 jusqu’à la Plaine des Tamarins. On passe ensuite la croisée du chemin Marla, puis La Découverte et Plateau Rose, sur le GR R1, jusqu’à La Nouvelle (vers 1 450 m). Le retour remonte par le chemin Charrette jusqu’à la Plaine des Tamarins, puis vers le col. La boucle fait 15,9 km pour 680 m de dénivelé positif.

À ne pas manquer

• Le belvédère du Col des Bœufs, sur Mafate et Salazie.
• La Plaine des Tamarins, ses arbres tortueux et ses bœufs.
• La Nouvelle, l’îlet le plus peuplé de Mafate. Il a la plus grande offre d’hébergement du cirque, sa seule boulangerie et une agréable place centrale. Après un exode au milieu du XXe siècle, il retrouve du dynamisme grâce au tourisme. On y vivait autrefois de cultures vivrières et de l’élevage, surtout de bœufs.

La Nouvelle, d’hier à aujourd’hui

La Nouvelle, perchée à plus de 1 400 m, comptait 137 habitants en 1999. On y vivait de l’élevage, du géranium et des lentilles. La maison forestière, bâtie en 1948, servait aussi d’école. L’église, à l’architecture résolument moderne, date de 1976. Au bout du plateau, l’îlet Cimendal porte le nom d’un ancien chef marron. On l’appelle plus souvent îlet Cerneau, du nom de la première famille qui s’y installa, en 1909.

Bon à savoir

• Dormir à La Nouvelle : Le mieux est de réserver un gîte à La Nouvelle et de remonter le lendemain, pour profiter de l’ambiance de Mafate.
• Parking : il y a un parking surveillé au Col des Bœufs.
• Durée : comptez environ 6 h 15 pour la boucle dans la journée.

Ce qu’en disent les randonneurs

L’avis des randonneurs est unanime sur la beauté féerique de la Plaine des Tamarins, souvent décrite comme le moment fort de la randonnée. De nombreux marcheurs soulignent que le sentier est parfaitement tracé, sécurisé et bien balisé, ce qui rassure les débutants. C’est la sortie idéale pour faire découvrir Mafate à des amis de passage ou à des enfants déjà habitués à la marche.

Le point de vigilance récurrent concerne l’affluence importante durant les week-ends et les vacances scolaires, qui peut donner l’impression de marcher en file indienne sur certaines portions. La remontée finale vers le Col des Bœufs est souvent décrite comme “le morceau difficile” de la journée, surtout après avoir déjà accumulé la fatigue de la marche. Les randonneurs conseillent de monter à son rythme et d’utiliser des bâtons de marche pour soulager les genoux dans les descentes et s’aider dans les montées.