Le GR R3, le tour de Mafate

Sécurité — Mafate. Le cirque n’a aucune route. Les étapes enchaînent de fortes descentes et des montées raides. Réservez les gîtes à l’avance, suivez la météo et renoncez à traverser les ravines en crue.

Mafate, vu du Maïdo ou du Grand Bénare, ressemble à une mer de crêtes vertes figée au fond d’un immense chaudron. Le GR R3 plonge dans ce relief et en fait le tour, d’îlet en îlet. Sur son chemin : des prairies d’altitude et des cases aux toits rouges à Marla, la dalle polie de la Rivière des Galets, les plateaux secs au pied du rempart du Maïdo, la conduite d’eau accrochée à la falaise des Orangers, et les points de vue vertigineux du Sentier Scout.

Mafate s’est formé lors de l’effondrement de la caldeira centrale du Piton des Neiges. C’est le plus sauvage des trois cirques : il n’a aucune route, mais plus de 140 km de sentiers. Les marrons ont commencé à le peupler dès le début du XVIIIe siècle et à y tracer les premiers sentiers. Le GR R3 est le sentier de grande randonnée qui en fait le tour.

Le parcours

La trace fait une boucle de 40,5 km pour environ 2 930 m de dénivelé positif. Elle part de la route forestière du Haut Mafate, à Salazie, vers 1 630 m d’altitude.

• Vers Marla : par le Col des Bœufs (1 956 m, km 4), puis la croisée du chemin Marla, l’îlet Georges et la Maison Laclos, jusqu’à Marla (km 9,6), l’îlet le plus haut de Mafate.
• Vers Roche Plate : par la croisée de la Plaine aux Sables, Plateau Cerf et la Ravine Anny, jusqu’à Roche Plate (vers 1 100 m, km 18,2), au pied du rempart du Maïdo. La première école du cirque y a été construite en 1953.
• Vers les Orangers et Aurère : par le col de La Brèche (vers 1 295 m), les îlets des Orangers et le départ de la canalisation des Orangers, la croisée des Lataniers et Bord La Croix, puis l’îlet Fougères jusqu’à Aurère (km 31,9).
• Retour vers Salazie : par La Plaque, près d’Îlet à Malheur, puis la longue remontée du Sentier Scout (km 34,4 à 40,4) jusqu’à la route forestière.

À ne pas manquer

• Marla, à 1 645 m, à l’ombre des Trois Salazes.
• Roche Plate, l’un des premiers refuges des marrons et son école construite en dur en 1953.
• Aurère : selon la tradition, son nom viendrait du malgache Orera, « bonne terre ».
• Îlet à Malheur, dont le nom rappelle le massacre de marrons de 1829 : les détachements commandés par M. Guichard y tuèrent une quarantaine d’esclaves en fuite.

Les îlets racontés

Mafate couvre environ 103 km² : deux tiers sur la commune de La Possession, rive droite de la Rivière des Galets, un tiers sur Saint-Paul. En 2000, 710 personnes y vivaient, reliées par quelque 141 km de sentiers. Chaque îlet a son histoire :

• À Grand-Place, une cloche de bronze et de fer datée de 1745 porte l’inscription « Jésus, Maria, Joseph ». L’école ouverte ici en 1923 fut longtemps la seule du cirque.
• L’îlet à Bourse fut entièrement déserté après le cyclone de 1948. Il ne s’est repeuplé qu’après les travaux d’irrigation de 1969.
• À l’îlet à Cordes, selon la légende, les premiers habitants ne pouvaient monter chez eux qu’à l’aide d’une corde. Plus personne n’y vit.
• L’îlet des Hirondelles, minuscule, n’abritait qu’une seule famille.

Bon à savoir

• Durée : comptez environ 20 h de marche, soit 3 à 4 jours.
• Eau : à Roche Plate, deux robinets se trouvent au bord du sentier, près de l’école.
• Gîtes : la boucle passe par plusieurs îlets qui ont des gîtes, dont Marla, Aurère et Îlet à Malheur. Réservez tôt.
• Étapes : le topo-guide de la FFRandonnée détaille les étapes et leurs variantes.

Ce qu’en disent les randonneurs La boucle du GR R3 est qualifiée de paradis pour les amateurs de grands espaces sauvages. Les randonneurs soulignent la beauté des paysages qui changent à chaque contour de crête. Le conseil partagé par tous est de réserver les gîtes très tôt et de privilégier des départs matinaux pour marcher au frais avant que le soleil ne tape fort dans le lit des rivières.