Le Grand Bénare par le Maïdo, deux cirques d'un seul regard

Sécurité. Aucun point d’eau sur le massif : emportez toute votre eau. En hiver, il fait très froid là-haut. En été, le terrain n’offre aucune ombre. Les nuages montent le long du rempart de Mafate dès le milieu de la matinée : visez le sommet avant 10 h.

Le Grand Bénare (2 898 m) est considéré comme le troisième plus haut sommet de La Réunion, après le Piton des Neiges et le Gros Morne. C’est le point culminant de la commune de Trois-Bassins. Son nom viendrait du malgache benara, « là où il fait très froid ». Perché au sommet du rempart qui sépare Mafate et Cilaos, il domine les deux cirques à la fois. En face, l’arête des Trois Salazes le sépare du Piton des Neiges.

Là-haut, le monde se réduit à des blocs de lave sombre, au vent, et à un vide immense de part et d’autre. Par beau temps, le regard plonge dans les deux cirques et file jusqu’à l’océan. Certains matins, une mer de nuages déborde lentement de la crête, et les rochers du sommet s’embrasent de rouge au lever du soleil.

Le parcours

La boucle part du parking du Maïdo, à environ 2 170 m d’altitude, et passe près de l’observatoire atmosphérique (OPAR). Vers le kilomètre 2,9, à la croisée du sentier, elle rejoint le sentier du Grand Bord (2 350 m). Ce sentier porte bien son nom : il longe la ligne de crête au-dessus de Mafate. Chaque instant y offre une vue sur le cirque. Le massif du Piton des Neiges se dévoile peu à peu, et au fond de Mafate apparaissent Trois Roches, la Plaine aux Sables et Marla.

Le sentier est caillouteux, la végétation d’altitude rase. On passe près d’une statue de la Vierge, qui semble veiller sur tout le cirque de Mafate. Plus haut, un panneau de l’ONF rappelle de ne pas quitter le sentier, à cause de failles profondes. Il monte régulièrement jusqu’au sommet du Grand Bénare, au kilomètre 8,1, marqué d’une croix blanche. Les parois verticales du massif servent de refuge aux pétrels, des oiseaux marins endémiques de l’île.

Le retour descend par le sentier de la Glacière et passe devant la Glacière (vers le km 11,5), une cavité autrefois exploitée par les esclaves de Madame Desbassayns. La boucle revient ensuite au Maïdo. Au total, elle fait 16,8 km pour 740 m de dénivelé positif.

À ne pas manquer

• Le sommet du Grand Bénare et sa double vue sur Mafate et Cilaos.
• Le sentier du Grand Bord, balcon continu sur Mafate.
• La Glacière, témoin de l’histoire de l’esclavage sur les Hauts de l’Ouest.
• La légende du roi Phaonce : selon la tradition rapportée par le Parc national, le haut de la planèze, entre le Petit et le Grand Bénare, aurait été le domaine de ce chef d’esclaves en fuite.

Bon à savoir

• Durée : comptez environ 6 h 15 de marche pour la boucle de 16,8 km et 740 m de dénivelé positif.
• Eau : il n’y a aucun point d’eau sur le massif.
• Équipement : chapeau et crème solaire en été, vêtements chauds en hiver.
• Horaires : partez tôt pour arriver au sommet avant 10 h, avant la montée des nuages.