Le Maïdo, le grand balcon de Mafate

La route forestière du Maïdo grimpe depuis la côte Ouest à travers une forêt de tamarins des Hauts, belle et mystérieuse dans la brume. Puis, à l’approche du sommet, les grands arbres s’effacent : place aux ambavilles, aux fleurs jaunes et aux branles, une lande d’altitude rase et lumineuse. Quelques pas depuis le parking, une rambarde de bois, et soudain le vide.

À vos pieds, plus de 1 000 m en contrebas, s’ouvre le cirque de Mafate : un chaos de crêtes, de ravines et de remparts vert sombre, où l’on devine les toits de l’îlet de Roche Plate et la silhouette du Bronchard, au sommet étonnamment plat. Au-delà se dresse le massif du Piton des Neiges. Le Parc national résume la scène : la pente régulière de la montée depuis le littoral « brusquement interrompue par un à-pic de 1 000 mètres », sur un cirque « baigné d’une lumière irréelle ».

Le Maïdo (2 205 m) se trouve sur la commune de Saint-Paul. C’est, après le Pas de Bellecombe, le site naturel le plus visité de La Réunion. Il doit son nom aux incendies qui l’ont ravagé à plusieurs reprises : en malgache, maïdo signifie « terre brûlée ».

La route de la Petite France

La route du Maïdo traverse des champs de géranium, des bosquets de mimosas et des pâturages. Elle passe par La Petite France. À l’origine, c’était la propriété de M. Ker Anval, grand-père de la famille Lougnon, qui avait bâti sa maison au milieu de la forêt. Le climat y était celui de la France, tout y poussait de même, et ses amis s’exclamaient : « Mais c’est une petite France ! » Vers 1920, à la grande époque du géranium, on abattit la forêt pour en planter.

Plus haut, entre 1 000 et 1 500 m, pousse le calumet, le seul bambou indigène de l’île, endémique, qui fleurit très rarement. On s’en servait autrefois pour construire les cases et les paillotes. Puis viennent les tamarins des Hauts, aux troncs tourmentés.

Au belvédère, le regard embrasse, de gauche à droite, la Roche Écrite, le Cimendef, le Morne de Fourche, les Salazes, le Piton des Neiges, le Gros Morne, le Taïbit, entre Mafate et Cilaos, et le Grand Bénare. Au fond du cirque, on distingue les Orangers, Grand-Place, l’îlet à Bourse, le Piton d’Aurère et l’école de Roche Plate, dont tous les matériaux ont été descendus à tête d’homme par le sentier du Grand Bord.

Le parcours

Pas de vraie randonnée ici : le belvédère est à quelques mètres du parking, au bout de la route forestière du Maïdo, à environ une heure de route de la côte Ouest. Le sentier, court et facile, longe le rebord du rempart.

La trace part du parking et rejoint le belvédère par l’allée accessible aux personnes à mobilité réduite (environ 300 m). Elle suit ensuite le rebord du rempart vers le nord jusqu’à un second point de vue (km 0,5), puis revient par le même chemin : 1 km aller-retour pour une trentaine de mètres de dénivelé.

Pour aller plus loin, deux grands sentiers partent du Maïdo :

• La descente vers Roche Plate : 5 km et 950 m de descente pour entrer dans Mafate. Environ au tiers de la descente, l’ONF a aménagé un belvédère présenté comme le plus beau point de vue sur le cirque.
• Le sentier du Grand Bord vers le Grand Bénare : il suit la ligne de crête au-dessus de Mafate (voir notre fiche le Grand Bénare par le Maïdo).

À ne pas manquer

• Le lever et le coucher du soleil : à l’aube, la lumière souligne d’un trait doré les crêtes encore plongées dans l’ombre. Le soir, selon la météo, le soleil disparaît dans une mer de nuages ou dans l’océan.
• La légende du roi Phaonce : selon la tradition, le haut de la planèze, entre le Petit et le Grand Bénare, aurait été le domaine de ce chef d’un groupe d’esclaves en fuite. Ce coin de « terre brûlée » reste imprégné de la mémoire du marronnage.
• Un cirque chargé d’histoire : Mafate s’est formé lors de l’effondrement de la caldeira centrale du Piton des Neiges, il y a environ 300 000 ans. C’est le plus sauvage des trois cirques, sans aucune route, mais traversé par plus de 140 km de sentiers. Les premiers à le peupler, dès le début du XVIIIe siècle, furent des esclaves en fuite, les marrons. Ils ont tracé les premiers sentiers et laissé des noms d’origine malgache à de nombreux lieux du cirque.
• La forêt de tamarins des Hauts, le long de la route : arrêtez-vous plutôt à la descente, pour ne pas perdre la lumière du matin au sommet.

Bon à savoir

• Partez tôt : les nuages couvrent le plus souvent l’intérieur de l’île en milieu de matinée.
• Un milieu fragile : les incendies criminels de 2010 et 2011 ont détruit plus de 2 800 hectares de forêt. Des espèces endémiques ont disparu, et la forêt se régénère lentement, au profit d’espèces invasives comme l’ajonc d’Europe. Le Parc national organise des chantiers participatifs pour lutter contre cet ajonc.
• L’observatoire : un observatoire atmosphérique de renommée internationale est installé au Maïdo depuis 2012. Il est fermé au public.

Ce qu’en disent les randonneurs

Les randonneurs ont des opinions variées sur le parcours au Maïdo. Voici quelques exemples :

Des retours d’expérience positifs

• “Le Maïdo est un lieu emblématique sur l’île de La Réunion. La vue imprenable sur le cirque de Mafate est incroyable.”
• “Le parcours au Maïdo est facile et court. Il s’agit d’une aventure parfaite pour les randonneurs débutants.”

Des retours d’expérience négatifs

• “Le sentier est souvent bondé. Il est important de prendre en compte l’affluence avant de partir.”
• “La météo change rapidement dans la zone. Il est important de prendre des précautions pour éviter les accidents.”