Le Piton des Neiges depuis Cilaos

Le Piton des Neiges (3 070 m) est le point culminant de La Réunion et de tout l’océan Indien. C’est le sommet d’un ancien volcan, éteint depuis plus de 12 000 ans, qui occupe les trois cinquièmes de l’île. Ses flancs sont entaillés par trois cirques : Mafate au nord-ouest, Salazie au nord-est et Cilaos au sud. Malgré son nom, il ne porte pas de neiges éternelles. Les chutes de neige y sont rares, et l’épisode d’enneigement de 1735 lui aurait donné son nom. On l’appelait auparavant la montagne « des trois Salazes ».

Le parcours

Presque tout le monde fait cette ascension en deux jours, et pour cause. Le premier jour, on quitte le parking du Bloc (1 380 m), au-dessus de Cilaos, pour une montée raide et régulière. Le sentier passe au plateau du Petit Matarum (environ 1 970 m), avec son abri, puis atteint la croisée du Coteau Kerveguen. Un peu plus loin, après 4,8 km et plus de 1 000 m de montée, voici le refuge de la Caverne Dufour (environ 2 470 m), posé sur le flanc de la montagne.

On y dort peu : le réveil sonne en pleine nuit. Frontale sur le front, dans le froid et souvent un vent glacial, on attaque la portion finale, à environ 1 h 15 du refuge. Ce n’est pas un sentier classique : la progression est ralentie par de grosses pierres qu’il faut enjamber, et chaque pas compte. Et puis le ciel pâlit. Au sommet, une mer de nuages s’étend sous vos pieds, les rochers rougissent sous les premiers rayons, et l’île se dévoile presque entière : les cirques de Mafate, Salazie et Cilaos, le volcan, une partie du littoral. On oublie la fatigue et le froid. On est sur le toit de l’île.

La descente se fait par le même chemin jusqu’au Bloc, avec un passage par le refuge pour le petit-déjeuner.

Au plateau du Petit Matarum, une source fraîche coule en face de l’abri en tôle : un bon endroit pour remplir les gourdes. Plus haut, le sentier passe devant une petite chapelle creusée dans le roc.

La même montée, en 1887

Le 26 octobre 1887, un voyageur qui signe « Pooka » part de Cilaos à cinq heures du matin avec trois guides, dont « le vieux Mandouc ». Son récit, publié en 1889 dans Choses de Bourbon. Il traverse d’abord des champs de fraises, si nombreuses à Cilaos qu’« on les foule partout aux pieds ». Puis vient la montée sans fin : « Les collines succèdent aux collines, les forêts succèdent aux forêts, les ravines succèdent aux ravines. » Pas de sentier : les guides avancent « comme poussés par un instinct particulier ». Et à chaque question, la même réponse de Mandouc : « N’a pas perd’ courage, missié ! »

Le lendemain, au départ de la Caverne Dufour, il fait deux degrés sous zéro et le givre craque sous les pas. Au sommet, à 3 069 m, l’émerveillement : « Nettement, à nos pieds tout Bourbon se découvre. » Le volcan, la Plaine des Cafres, Saint-Pierre, la Pointe des Galets, le Grand Bénare… « Nous aurions pu voir Maurice ; des nuages épais chargeaient l’horizon. »

Le Piton chanté par Lacaussade

Le poète réunionnais Auguste Lacaussade, au XIXe siècle, lui a consacré un long poème, Le Piton des Neiges :

Immense, immuable, immobile,
Du plateau central de notre île
Ton sommet auguste et tranquille
Se dresse, embrassant l’horizon ;
Un hiver éternel y siège,
Et tes flancs que la nue assiège,
Se couvrent de glace et de neige,
À jamais chauves de gazon.

Et plus loin, ces vers que l’on comprend au sommet, en regardant planer les oiseaux blancs :

Il voit l’essaim des paille-en-queue,
Qui font d’un coup d’aile une lieue,
Tachant de blanc la voûte bleue,
Regagner l’île aux verts îlots.

À ne pas manquer

• Le lever de soleil depuis le sommet, le clou du séjour
• La mer de nuages, d’où émergent au loin les autres sommets de l’île
• Le panorama simultané sur les trois cirques et le Piton de la Fournaise
• L’ambiance minérale, presque irréelle, de la portion finale d’altitude

Bon à savoir

• Format 2 jours avec nuit au refuge de la Caverne Dufour (48 places en dortoirs). Il faut le réserver « très très tôt », car c’est la priorité de la plupart des visiteurs. En une seule journée, les 1 700 m de dénivelé demandent un bon entraînement.
• Froid au sommet : la température y est très basse, et le vent glacial souffle très souvent le matin. Prévoyez des vêtements très chauds et des gants.
• Eau : il n’y a pas d’eau courante au refuge. Emportez assez d’eau pour les deux jours (des bouteilles sont aussi vendues sur place).
• Couchage : les nuits sont fraîches à plus de 2 400 m. Emportez un sac de couchage, ou au moins une couverture de survie.
• Milieu protégé : le refuge est au cœur du Parc national. Il est interdit de camper à proximité, et vous devez redescendre tous vos déchets.

Ce qu’en disent les randonneurs Le consensus est clair : une ascension physiquement exigeante dont on ne doit pas sous-estimer le dénivelé, avec facilement 10 à 12 h d’effort sur la journée, pauses comprises. Le lever de soleil au sommet est décrit comme le point d’orgue d’un séjour à La Réunion, qui « vaut l’effort » malgré la fatigue et le froid mordant de la portion nocturne. Les conseils reviennent en boucle : réserver le gîte très tôt, bien se couvrir, partir de nuit avec la frontale, prévoir eau et duvet. Le piège le plus signalé : la dernière montée dans les scories, raide et glissante.