De Roche Plate à Marla, la traversée des îlets

Sécurité. À Trois Roches, ne vous approchez pas du bord de la cascade : la roche polie par l’eau est très glissante. Après de fortes pluies, ne traversez pas la rivière. Une partie du sentier est en plein soleil : emportez assez d’eau.

Cette étape traverse le cœur de Mafate, d’un îlet à l’autre. On quitte Roche Plate, au pied du rempart du Maïdo, par des plateaux secs et ensoleillés. Puis on retrouve la Rivière des Galets à Trois Roches, où elle glisse sur une dalle de lave polie avant de plonger dans une faille. La remontée mène à Marla : des cases aux toits rouges posées dans les prairies, au pied des Trois Salazes et de hauts remparts souvent coiffés de nuages.

Mafate est le plus sauvage des trois cirques. Il n’a aucune route, mais plus de 140 km de sentiers. Les esclaves en fuite, les marrons, ont commencé à le peupler dès le début du XVIIIe siècle et à y tracer les premiers sentiers. Après l’abolition de l’esclavage, le manque de terres et la pauvreté ont poussé des Blancs pauvres à s’installer sur ses petits plateaux.

Roche Plate fut l’un des premiers refuges des marrons. Plus haut, Marla devrait son nom au malgache marolahy, « beaucoup de gens ». C’était autrefois l’îlet le plus peuplé du cirque, avec une centaine d’habitants. Au début des années 2000, on n’y comptait plus qu’une vingtaine de personnes.

Le parcours

La trace part de Roche Plate, vers 1 330 m. Elle descend jusqu’à Trois Roches (km 4, vers 1 225 m), où la Rivière des Galets marque la limite entre Saint-Paul et La Possession. Elle remonte ensuite par la croisée de la Plaine aux Sables (km 4,6), passe près d’une source (km 6), puis arrive à Marla (km 7,7), vers 1 640 m. La traversée fait 8,1 km pour 650 m de dénivelé positif et 370 m de dénivelé négatif.

À ne pas manquer

• Trois Roches, sa dalle de lave polie, sa cascade et ses trois blocs de basalte.
• Marla, l’îlet le plus haut de Mafate, à 1 645 m d’altitude, à l’ombre des Trois Salazes. De nouveaux gîtes y ont ouvert ces dernières années.
• L’école de Roche Plate, construite en dur en 1953. La toute première école du cirque est celle de Grand-Place, ouverte en 1923.

Bon à savoir

• Eau : à Roche Plate, deux robinets se trouvent au bord du sentier, près de l’école.
• Soleil : les plateaux au pied du rempart du Maïdo sont secs et exposés. Prévoyez chapeau et crème solaire.
• Itinérance : c’est une étape en aller simple. À Marla, on peut continuer vers Cilaos par le col du Taïbit, vers La Nouvelle ou vers le Col des Bœufs.
• Durée : comptez environ 4 h.

Ce qu’en disent les randonneurs

Les marcheurs décrivent cette étape comme l’une des plus belles et variées de leur traversée de Mafate. La pause pique-nique à Trois Roches est unanimement saluée comme un moment magique, bien qu’il faille faire très attention aux enfants et aux glissades près du gouffre. La transition entre le décor désertique de la première partie et la fraîcheur de la forêt de tamarins de la Plaine aux Sables est particulièrement appréciée.

Certains randonneurs soulignent que la montée finale vers Marla sous le soleil de l’après-midi peut s’avérer très éprouvante pour les jambes fatiguées. Ils conseillent d’économiser ses forces pendant la première moitié de la randonnée. De plus, les avis rappellent régulièrement de vérifier l’état du sentier auprès des gardes du Parc national en raison des éboulements fréquents dans cette zone active sur le plan géologique.