Le chemin des Anglais, la plus vieille route de l'île

Sécurité. Le chemin est en grande partie exposé au soleil et il n’y a aucun point d’eau. Emportez de l’eau, un chapeau et de la crème solaire. Les pavés sont irréguliers : regardez où vous mettez les pieds.

Sous vos pieds, des pierres de basalte grises, posées une à une il y a plus de deux siècles, forment une chaussée bosselée qui grimpe au bord de la falaise. Des arbres tordus y jettent un peu d’ombre. Puis la vue s’ouvre d’un coup : l’océan, d’un bleu profond, et tout en bas, la route du Littoral qui longe le pied de la falaise. On marche ici sur la plus vieille route de La Réunion.

Le chemin Crémont, ou chemin des Anglais, relie le centre de La Possession à Saint-Bernard, dans le quartier de La Montagne, à Saint-Denis. Il longe le bord de la falaise de la côte nord-ouest et traverse plusieurs ravines, dont celle de La Grande Chaloupe, étape intermédiaire. Il est inscrit monument historique depuis le 14 mars 2014.

Une route du XVIIIe siècle

Avant 1730, on allait de Saint-Denis à Saint-Paul par la mer. Le 16 juin 1730, le gouverneur Pierre-Benoît Dumas signe une convention pour faire construire un chemin destiné aux charrettes à bœufs. Pierre Boisson et Abraham Muron le livrent en 1735, avec l’aide de 60 esclaves. On l’appelle alors le chemin Dumas.

Entre 1767 et 1775, l’ordonnateur Honoré de Crémont le fait paver de pierres de basalte et, par endroits, border de murets de pierres sèches. Le chemin prend alors son nom.

Son autre nom vient de 1810. Le 8 juillet 1810, le gros des troupes britanniques débarque à La Grande Chaloupe. Plus de 3 000 soldats empruntent le chemin pavé jusqu’au plateau de la Redoute pour prendre Saint-Denis à revers.

Ce nom serait pourtant un peu usurpé pour la moitié ouest du chemin. Les Anglais débarqués à La Grande Chaloupe ont marché vers Saint-Denis, où se trouvait le gros des défenseurs : ils n’ont pas parcouru le tronçon de La Possession. Le nom est pourtant resté à tout le chemin, devenu propriété du département de La Réunion en 1948.

Honoré de Crémont, l’homme des chemins

Crémont, embarqué en 1757 pour les Mascareignes comme écrivain du roi, devient ordonnateur de Bourbon en 1764. Il sillonne l’île avec le commandant Léonard de Bellecombe, à la rencontre des habitants, et trouve une colonie où « tout est à faire ». En 1768, il oblige les habitants à donner douze pieds de large aux chemins de traverse, et vingt pieds là où ils sont bordés de vacoas. La même année, il participe à l’expédition au volcan où est découvert le passage qu’on appelle depuis le pas de Bellecombe.

Le parcours

Le chemin se parcourt de La Possession à Saint-Bernard, avec une étape possible à La Grande Chaloupe. D’après la trace OpenStreetMap, il fait 9,8 km et cumule environ 800 m de montée dans ce sens : on grimpe sur la falaise, on redescend presque au niveau de la mer à La Grande Chaloupe, puis on remonte jusqu’à Saint-Bernard, vers 430 m d’altitude. Dans l’autre sens, la montée totale tombe à environ 360 m.

• De La Possession à La Grande Chaloupe, la partie la plus longue : une montée très raide d’un peu moins de 150 m mène vite en haut de la falaise. Ensuite, le chemin devient plus horizontal, sauf pour descendre et remonter les ravines.
• De La Grande Chaloupe à Saint-Bernard : la montée du départ est plus longue que côté La Possession, et le chemin plus étroit. Les vues plongeantes sur le littoral sont magnifiques.

À ne pas manquer

• Les pavés de basalte, posés au XVIIIe siècle.
• Les vues sur l’océan et sur la route du Littoral, au pied de la falaise.
• Les lazarets de La Grande Chaloupe : à partir de 1860, on y gardait en quarantaine les engagés indiens et les autres travailleurs qui arrivaient dans l’île.
• L’ancienne gare du « p’tit train », à La Grande Chaloupe.

Bon à savoir

• Aller simple : pour faire tout le parcours, prévoyez deux voitures, une au départ et une à l’arrivée. Autre solution : laisser la voiture à Saint-Bernard, près de l’ancienne léproserie, et prendre le bus jusqu’à La Possession par la route de la Montagne.
• Eau : il n’y a aucun point de ravitaillement sur le parcours.
• Pavés : le revêtement n’est pas uniforme. Prenez votre temps et faites des pauses dans la montée.