Le Grand Étang, un lac au cœur des remparts

Sécurité. Le niveau de l’étang varie très vite. Après de fortes pluies, l’eau peut submerger le sentier : en 2006, l’ONF a dû en interdire l’accès. Ne vous engagez pas sur un chemin inondé.

Au bout du sentier, la vallée s’ouvre sur un plan d’eau calme, bordé d’herbes d’un vert éclatant. Tout autour se dressent de hauts remparts couverts de forêt, souvent coiffés de nuages. Sur leurs flancs, de fins filets d’eau blancs tombent des cascades du Bras d’Annette. Au lever du jour, la lumière dore les crêtes, et leur reflet tremble à la surface de l’étang.

Le Grand Étang est le plus grand plan d’eau intérieur de La Réunion. Il se trouve vers 500 m d’altitude, à Saint-Benoît. Il y a plusieurs dizaines de milliers d’années, le Bras d’Annette a creusé une vallée profonde dans le massif du Piton des Neiges. Puis, il y a environ 6 000 ans, des coulées du Piton de la Fournaise sont entrées dans la vallée et l’ont bouchée. Un lac s’est formé derrière ce barrage de lave.

Le parcours

La trace part de la route des Plaines (RN3), vers 450 m d’altitude. Elle suit le chemin du Grand Étang sur 2,9 km, en montée douce, jusqu’aux rives de l’étang (vers 510 m). Le long du chemin, on croise plusieurs cônes de scories issus des éruptions d’il y a 6 000 ans. Elle fait ensuite le tour de l’étang, environ 6 km, en partant par la droite, le long de la rive nord, puis revient par la rive sud. Le retour vers la route se fait par le même chemin qu’à l’aller : 11,8 km en tout.

L’étang est né d’une coulée de lave qui a barré le Bras d’Annette. Quand il est plein, ses rives font environ 7 km de tour. Le sentier, fait de gros cailloux, suit des berges très sauvages, en partant par la droite. Quand l’eau est basse, on peut longer le bord tout du long. Sinon, il faut prendre un chemin plus haut, un peu acrobatique, équipé d’échelles.

À ne pas manquer

• Les cascades du Bras d’Annette, qui tombent des remparts et alimentent l’étang.
• Les remparts basaltiques : les Mornes de l’Étang forment, avec les autres remparts, une cuvette naturelle autour du lac.
• Le papangue, seul rapace de La Réunion : il n’est pas rare de l’apercevoir ici.

Bon à savoir

• Un lac qui change : l’étang n’a pas d’écoulement visible ; l’eau s’infiltre dans la roche. Son niveau varie énormément. Il était à sec en janvier 1998, puis avait 14 m d’eau un mois plus tard. Il s’est aussi entièrement asséché en 2007 et en 2024.
• Pluie : il tombe ici de 2 000 à 5 000 mm de pluie par an. Prévoyez un vêtement de pluie.
• Durée : comptez environ 3 h 25 avec le tour du lac, ou 1 h 35 pour un simple aller-retour jusqu’à l’étang.