Takamaka, du belvédère aux cascades jusqu'à Bébour

Sentier partiellement fermé. Le sentier de Takamaka est fermé entre le belvédère, au terminus de la RD53, et Îlet à Bananes, soit les 6 premiers kilomètres environ de cette trace. Renseignez-vous auprès de l’ONF avant de partir, et consultez la météo et les arrêtés préfectoraux.

Au bout de la petite route de Takamaka, la vallée s’ouvre d’un coup. Des pitons couverts d’une forêt dense se dressent les uns derrière les autres, en pyramides vertes. Entre eux, de longs fils blancs dévalent les remparts, et au fond, loin en contrebas, on devine la rivière et ses cascades. C’est un des grands spectacles de l’Est.

La vallée de Takamaka entaille profondément le flanc est du massif du Piton des Neiges. Ses remparts abrupts enserrent la Rivière des Marsouins, l’un des plus longs cours d’eau de l’île. L’eau y est captée pour produire de l’électricité dans deux centrales souterraines. La petite route qui remonte la vallée s’arrête sur un belvédère, dans le cœur du Parc national et dans le périmètre classé au patrimoine mondial.

Le parcours

La trace part du belvédère de Takamaka (environ 800 m d’altitude), au bout de la RD53, près du point de vue du PK 16. Elle descend vers le fond de la vallée et passe près du bassin Takamaka, au kilomètre 2,4. Elle longe ensuite la cascade Gingembre et la cascade de Takamaka. Dans la vallée, la Rivière des Marsouins est coupée par deux barrages : Takamaka I, aussi appelé barrage de Gingembre, en aval, et Takamaka II en amont.

Le sentier remonte ensuite la vallée jusqu’à Îlet à Bananes, au kilomètre 5,9, puis passe près de la station haute du téléphérique de Takamaka, au kilomètre 7,2. Il traverse la forêt départemento-domaniale de Takamaka, puis la réserve biologique de Bébour.

La trace s’arrête au kilomètre 10,2 sur la route forestière de Bébour à Bélouve, à environ 1 370 m d’altitude. Avec les descentes et les remontées, le dénivelé positif cumulé atteint 1 020 m. La forêt de Bébour, que l’on rejoint ici, occupe un ancien cirque d’érosion, le cirque des Marsouins, comblé par les laves du Piton des Neiges.

Quarante ans pour dompter la rivière

La vallée doit son nom à un arbre, le takamaka (Calophyllum), qui pousse toujours dans les forêts des Bas. L’idée d’un barrage sur la Rivière des Marsouins date des années 1920. Il n’y avait pas de route : seuls les forestiers et les habitants de la Plaine des Palmistes connaissaient la vallée, par deux sentiers très difficiles, celui du Bras Cabot et celui de l’îlet à Bananes. En 1925 naît la Société hydroélectrique réunionnaise, avec des capitaux de l’île. On compte alors utiliser les 300 m de chute pour des turbines achetées à l’Allemagne au titre des dommages de guerre. Les travaux commencent en 1928, mais un krach financier emporte la société.

Le projet dort jusqu’en 1948, date d’une mission d’Électricité de France. Les études reprennent en 1954 et durent dix ans. Les travaux commencent enfin en 1964. Le barrage est construit en amont de cinq cascades aux noms évocateurs : l’Arc-en-ciel, Surplomb, Petit et Grand Gingembre, et Petit Cimetière. Tous les matériaux sont descendus par un plan incliné, du haut du rempart jusqu’à une plate-forme naturelle, à 552 m au-dessus de la rivière. L’usine est souterraine, accessible par un puits équipé d’un monte-charge et d’un ascenseur. 1 500 hommes ont travaillé à sa construction.

À ne pas manquer

• Le belvédère de Takamaka, au bout de la RD53 : un panorama sur les pitons boisés, les remparts et les cascades qui tombent dans la vallée. On y accède sans randonner, ce qui en fait le meilleur moyen de découvrir la vallée tant que le début du sentier reste fermé.
• Les cascades de la Rivière des Marsouins et de ses affluents, le long de la descente.

Bon à savoir

• Durée : comptez environ 6 h 15 de marche pour 10,2 km en aller simple, avec 1 020 m de dénivelé positif. Il faut prévoir un véhicule à l’arrivée, sur la route forestière de Bébour.
• Fermeture : la portion entre le belvédère et Îlet à Bananes est signalée fermée. Vérifiez son état avant de partir.
• Équipement : prévoyez de l’eau, une casquette et une couverture.