Le Volcan : le tour du Cratère Dolomieu

Sécurité — zone volcanique active. L’accès à l’Enclos Fouqué est fermé pendant les éruptions : vérifiez l’arrêté préfectoral avant de partir. Ne quittez jamais le balisage (taches de peinture blanche) : les nuages montent très vite et rendent la visibilité nulle dans ce décor minéral uniforme. Les éboulis sont fréquents, surtout aux abords du cratère.

Le Piton de la Fournaise (2 621 m) compte parmi les volcans les plus actifs de la planète : ces dix dernières années, il est entré en éruption en moyenne tous les neuf mois. Ses laves fluides, de type hawaïen, s’écoulent lentement dans le sens de la pente, presque toujours dans l’Enclos inhabité, parfois jusqu’à la mer.

Marcher jusqu’à son sommet, c’est traverser un monde neuf. Pas un arbre, presque pas une herbe : seulement la lave, en vagues figées, en dalles cordées ou en blocs coupants, grise, noire, parfois teintée de rouille. Puis, d’un coup, le sol s’arrête au bord d’un gouffre immense. Ses parois rayées de couches grises, ocre et rouges tombent à pic vers un fond de lave sombre.

Le parcours

Le départ se fait au parking du Pas de Bellecombe-Jacob, au bout de la route forestière du Volcan. De la table d’orientation et du col (2 311 m), un sentier aménagé de marches descend le rempart de Bellecombe jusqu’au fond de l’Enclos Fouqué.

En bas, on suit le sentier du Cratère Dolomieu, balisé de taches de peinture blanche sur la lave. Il passe à proximité du Formica Leo, petit cône de scories né en 1753. Il rejoint ensuite la Chapelle de Rosemont (vers le km 2,6), un hornito creux qui forme une petite grotte. Ce repère existait déjà lors de la première expédition dans l’Enclos, en 1768. Le peintre Patu de Rosemont, qui lui a donné son nom, l’a dessiné en 1791. Une coulée de lave l’a en partie englouti le 13 juillet 2018.

Après la Chapelle de Rosemont, le sentier traverse la lave en gratons de la coulée de 1957, puis monte sur le flanc du cône terminal jusqu’au bord du cratère Dolomieu. Le retour se fait par le même chemin jusqu’au pied du rempart, puis on remonte les marches jusqu’au Pas de Bellecombe-Jacob.

Comment on trouva le « pas »

Le passage qu’on emprunte pour descendre dans l’Enclos a une histoire. En octobre 1768, le commandant de Bourbon Guillaume Léonard de Bellecombe part reconnaître le volcan avec l’ordonnateur Honoré de Crémont, Joseph Hubert et des esclaves. Arrivée au bord du rempart, là où se trouve aujourd’hui le point de vue, l’expédition se trouve bloquée : l’Enclos est 400 m plus bas, et aucun chemin n’y descend. Épuisé, le commandant fait demi-tour. Crémont, plus tenace, reste, et promet six pièces de toile bleue à qui trouvera un passage. Après de longues recherches, un esclave le découvre. C’est pourtant le nom de Bellecombe, absent ce jour-là, que le passage a gardé.

Le volcan a aussi ses témoins. En 1802, un habitant, M. Hubert, écrit au naturaliste Bory de Saint-Vincent pour lui raconter une éruption. Le 1er avril, il arrive au bord de la coulée qui a atteint la mer. Il note que l’océan a pris, sur près de 200 toises, une couleur vert jaunâtre, et qu’une bande d’écume « couleur aurore foncée » longe la côte sur plus d’une lieue.

À ne pas manquer

• Le cratère Dolomieu : formé en 1791, il s’est effondré brutalement lors de l’éruption d’avril 2007. Il mesure aujourd’hui un kilomètre de long, 750 m de large et environ 350 m de profondeur. Son rebord descend d’environ 2 620 m au nord à 2 480 m au belvédère d’observation.
• La Chapelle de Rosemont, témoin des premières expéditions sur le volcan.
• Le Formica Leo, vu de près au pied du rempart.
• Un livre de géologie à ciel ouvert : laves cordées, gratons, coulées de toutes les époques.

Bon à savoir

• Durée : comptez environ 5 h de marche pour 10,2 km et 450 m de dénivelé positif, remontée du rempart comprise.
• Soleil : il n’y a presque aucune végétation, donc aucune ombre. Prévoyez chapeau, crème solaire et une bonne réserve d’eau.
• Chaussures : la lave est particulièrement abrasive. Choisissez des chaussures de marche à bonnes semelles.
• Horaires : partez tôt, pour la fraîcheur et avant l’arrivée des nuages. Les plus courageux viendront admirer le lever du soleil sur les flancs du volcan.

Ce qu’en disent les randonneurs Une randonnée inoubliable qualifiée de “marche sur la Lune”. Les randonneurs insistent sur la rudesse du sol basaltique qui fatigue les pieds et rappellent que le brouillard peut rendre l’orientation très difficile en effaçant les points blancs. Le conseil récurrent : de bonnes chaussures montantes de randonnée sont indispensables pour protéger les chevilles des roches tranchantes.