Le Piton de l'Eau depuis la Plaine-des-Palmistes

Sécurité. Près du sentier, le terrain cache deux gouffres. L’un d’eux est très dangereux : il est au bord du chemin, entièrement masqué par la végétation, qui peut céder sous le pied. Restez sur le sentier.

Le Piton de l’Eau est un petit cône volcanique du massif du Piton de la Fournaise. Il se trouve sur la commune de La Plaine-des-Palmistes, sur les pentes qui montent jusqu’au rempart de la Rivière de l’Est. Son cratère accueille un lac toute l’année. Son sommet culmine à 1 887 m selon les cartes de l’IGN. On le présente comme l’unique lac volcanique de La Réunion, et c’est ce petit étang qui lui a donné son nom.

Cette fiche suit l’itinéraire qui part du centre de La Plaine-des-Palmistes.

Le lac se serait formé quand des pluies de cendres, venues de grandes éruptions du Piton de la Fournaise, ont colmaté le fond du cratère. Ici, il tombe 5 à 6 m de pluie par an, assez pour compenser l’évaporation : le niveau de l’eau reste à peu près le même. À la saison des arums, l’étang se pare d’une couronne d’un blanc éclatant. On y croise des grenouilles, et, très rarement, des poissons. Du sommet, la vue porte vers Sainte-Rose et une partie de la côte Est.

Le piton appartient à La Plaine-des-Palmistes, mais les éleveurs de la Plaine des Cafres y font paître leurs troupeaux. Pendant longtemps, les bœufs erraient librement sur les pelouses naturelles du volcan. Cette pratique, qui abîmait le milieu, a été abandonnée dans les années 1990 au profit d’un élevage moderne, dans un périmètre d’environ 500 hectares.

Le parcours

Le départ se fait rue Saint-Ange Vélia, à environ 1 180 m d’altitude. La Plaine des Palmistes est un plateau verdoyant de pâturages situé entre les massifs du Piton des Neiges et du Piton de la Fournaise.

La trace suit le chemin appelé Sentier Piton de l’Eau sur 7,6 km, et gagne plus de 700 m d’altitude. En montant, elle franchit plusieurs ravines dans cet ordre : Ravine Bras Sec, Bras Adrien, Ravine Saint-François, Ravine Plate et Ravine du Petit Saint-Pierre.

Le sentier débouche vers 1 900 m d’altitude, à l’ouest du piton. De là, de petits sentiers mènent en 700 m environ jusqu’à la rive du lac, au fond du cratère. Le retour se fait par le même chemin.

À ne pas manquer

• Le lac du cratère : une nappe d’eau présente toute l’année au sommet du piton, chose unique à La Réunion.

Bon à savoir

• Durée : comptez environ 6 h 30 de marche aller-retour pour 16,6 km et 935 m de dénivelé positif.
• Gouffres : deux gouffres se trouvent près du sentier, dont un caché par la végétation. Ne sortez pas du chemin.