La Plaine des Sables, boucle depuis le Pas des Sables

Sécurité. Il est dangereux de s’aventurer à pied dans la Plaine des Sables par temps de brouillard : le terrain n’offre aucun point de repère saillant. Partez par temps clair et suivez la trace. L’accès au massif du Piton de la Fournaise peut être réglementé par arrêté préfectoral : vérifiez-le avant de partir.

Au Pas des Sables, la route bascule par-dessus le rempart, et le paysage change d’un coup. Derrière, la lande d’altitude, ses brandes argentées et ses touffes vertes. Devant, à perte de vue, un plateau nu couleur rouille, brun et ocre, ponctué de cônes sombres et traversé par une piste qui file en ligne droite vers l’horizon. On dirait une autre planète.

La Plaine des Sables est un plateau des Hauts entièrement nu, couvert de scories. Elle est dominée par le Piton Chisny (2 439 m). L’éruption strombolienne qui a formé ce piton, il y a environ 1 000 ans, a recouvert la plaine de scories et lui a donné son aspect « lunaire ». La route forestière du Volcan la traverse en direction de l’Enclos Fouqué.

Cette boucle part du Pas des Sables et fait le tour de la plaine à pied, loin des voitures. Elle ne va pas jusqu’au Pas de Bellecombe.

Un paysage né il y a mille ans

Des fragments de bois carbonisé, datés au carbone 14, situent la naissance du Piton Chisny entre l’an 887 et l’an 1009. La première éruption, la plus violente, a projeté scories et bombes volcaniques. Les plus lourdes ont formé le cône. Les plus légères ont recouvert la plaine de lapillis, lui donnant son visage lunaire. Une immense coulée est descendue jusqu’à l’océan, à 18 km de là, par la vallée de la rivière Langevin. À l’est du piton, de petits cônes de scories soudées, les cratères Aubert de la Rüe, aussi appelés « Gueule Rouge », marquent la dernière phase de l’éruption.

Le nom du piton a été donné par Bory de Saint-Vincent, en l’honneur d’Alexandre Brachin de Chisny, l’ingénieur qui a cartographié les côtes de l’île. Les cratères, eux, portent le nom de l’explorateur Edgar Aubert de la Rüe.

Le chemin du volcan, à cheval

Avant la route, on montait au volcan à cheval. Le 27 mars 1953, deux forestiers partent de la maison forestière de la Plaine des Cafres pour aller voir l’éruption. L’un d’eux, J.-M. Miguet, a raconté le voyage dans la Revue forestière française. Vingt kilomètres séparent alors la Plaine des Cafres de l’Enclos. Au 7e kilomètre, le paysage passe du végétal au minéral : plus d’herbe, des branles rares, un sol de scories jaunes et friables. Au 9e, on attaque les rampes d’Élisée Vitry, du nom d’un chasseur de cabris sauvages mort en braconnant seul. Peu après, on salue la tombe de Josémont Lauret, un agent forestier mort de faim et de froid en décembre 1887 : perdu dans le brouillard, il s’est éteint à quelques centaines de mètres de la Caverne des Lataniers, où il aurait trouvé un abri. Au 12e kilomètre, halte au Piton des Basaltes, d’où l’on voit les vieilles montagnes de l’Ouest : Piton des Neiges, Cimendef, Roche Écrite.

Le parcours

Le Pas des Sables (2 347 m) est le point où la route forestière du Volcan quitte la Plaine des Remparts pour descendre le rempart des Sables. Ce n’est pas un col au sens topographique. Il se trouve à la limite entre les communes de Saint-Joseph et de Sainte-Rose.

La trace part vers le nord le long du rebord du rempart. Elle passe au Piton des Basaltes et à l’oratoire Sainte-Thérèse (environ 2 420 m), vers le kilomètre 2,6. En contrebas se trouve le Plateau des Basaltes, formé il y a environ 61 000 ans. C’est un vestige du premier remplissage de la caldeira de la Plaine des Sables, fait de picrite, une roche riche en olivine.

La boucle descend ensuite dans la Plaine des Sables, vers le kilomètre 4,3 et à environ 2 250 m d’altitude. Ici, plus d’arbres, plus d’ombre : seulement le crissement des scories sous les chaussures, le vent et l’immensité. Le sentier traverse cette étendue minérale jusqu’au col Lacroix (km 6,1), puis passe près de la caverne du Chisny (km 7,2). Les coulées du Piton Chisny ont formé à plusieurs endroits des tunnels de lave. Au bord de la route, de curieuses sentinelles de scories consolidées, hautes de plusieurs mètres et surnommées « les Gendarmes », montent la garde.

Elle descend encore le sentier du Tremblet jusque près du Piton Rouge (2 368 m, km 8,9), puis revient sur ses pas et regagne le Pas des Sables par la route forestière du Volcan. Une dernière fois, retournez-vous : depuis le rebord, la plaine entière s’étale en contrebas, avec la piste en lacets qui dessine un fil clair dans le désert rouge. Au total, la boucle fait 15,2 km pour 290 m de dénivelé positif.

À ne pas manquer

• Le Piton Chisny et ses abords : un paysage minéral presque sans végétation. Au sommet poussent seulement quelques branles blancs et branles verts, du petit bois de rempart et du thym marron.
• La flore endémique de la plaine : on y trouve des espèces endémiques assez rares, comme le myosotis de Bourbon (Cynoglossum borbonicum), le thym marron (Erica galioides) et Psiadia callocephala.
• Le Plateau des Basaltes et sa roche riche en olivine, vus depuis le rebord du rempart.

Bon à savoir

• Durée : comptez environ 4 h 45 de marche pour la boucle de 15,2 km et 290 m de dénivelé positif.
• Accès : depuis Bourg-Murat, la route forestière du Volcan monte sur 16,8 km jusqu’au Pas des Sables.
• Brouillard : sans repère visible dans la plaine, le brouillard rend l’orientation difficile. Faites demi-tour s’il s’installe.

Ce qu’en disent les randonneurs

Les marcheurs décrivent la Plaine des Sables comme l’un des lieux les plus grandioses et inoubliables de leur voyage. Le calme absolu du désert volcanique au lever du soleil marque profondément les esprits. Les photographes apprécient particulièrement les couleurs chaudes de la terre volcanique au petit matin, contrastant avec le bleu pur du ciel d’altitude.

Le principal point négatif soulevé concerne la dégradation de la piste en terre après de fortes pluies, qui peut rendre la conduite inconfortable dans les voitures basses. Les visiteurs conseillent de bien s’équiper contre le froid matinal (qui surprend souvent ceux qui viennent du littoral chaud) et de ne pas sous-estimer la vitesse à laquelle le brouillard s’installe, transformant le désert coloré en un paysage blanc et austère en quelques minutes.